La scultrice Edmonia Lewis ha infranto le aspettative di genere e di razza nell’America del 19° secolo

Rapita, picchiata e lasciata morire, Edmonia Lewis, un’artista di talento con origini sia africane che nativo-americane, si rifiutò di abbandonare i suoi sogni. Nell’inverno del 1862, una folla bianca l’aveva attaccata a causa della notizia che aveva avvelenato due compagni dell’Oberlin College, drogando il loro vino con la “mosca spagnola”. Malconcia e in lotta per riprendersi da gravi ferite, andò in tribunale e ottenne un’assoluzione.

Anche se questi dettagli sono apparentemente veri, dopo essere diventata una scultrice di fama internazionale, Lewis ha usato fili sia di verità che di immaginazione per ricamare la storia della sua vita, aggiungendo ad arte alla sua reputazione di persona unica e di scultrice che rifiutò di essere limitata dalle ristrette aspettative dei suoi contemporanei.

Tra le collezioni dello Smithsonian American Art Museum ci sono diverse opere della Lewis, e la sua opera più significativa, La morte di Cleopatra, accoglie i visitatori che salgono al terzo piano del museo nel Luce Foundation Center. Molte delle opere della Lewis sono scomparse dal mondo dell’arte, ma la sua immagine di Cleopatra ha trovato la via del ritorno dall’oscurità dopo un soggiorno di decenni che ha portato la sua strana storia di fama e fortuna perduta.

Lewis ha distrutto le aspettative su ciò che le donne e le minoranze artistiche potevano realizzare. “Era un mondo molto maschile”, dice la curatrice del museo Karen Lemmey. Lewis, dice, “ha davvero superato ogni ostacolo, e si sa ancora molto poco di lei. . . Solo recentemente sono venuti alla luce il luogo e l’anno della sua morte – Londra 1907.”

L’artista ha dimostrato di essere particolarmente abile nel conquistare sostenitori nella stampa e nel mondo dell’arte, alterando la storia della sua vita per soddisfare il suo pubblico. “Tutto ciò che sappiamo di lei deve essere preso con un grano di sale, un grano di sale piuttosto pesante, perché nel suo tempo, era una maestra della sua biografia”, dice Lemmey. Lewis ha spostato il suo racconto autobiografico per ottenere sostegno, ma non ha accolto reazioni di pietà o condiscendenza.

“Alcuni mi lodano perché sono una ragazza di colore, e io non voglio quel tipo di lode”, disse. “Preferirei che faceste notare i miei difetti, perché questo mi insegnerà qualcosa.”

La vita di Lewis fu profondamente insolita. Chiamata Wildfire alla nascita, apparentemente aveva una madre parzialmente Chippewa e un padre haitiano. Lewis affermò che sua madre era una Chippewa purosangue, ma c’è disaccordo su questo punto. Questa parentela la distingueva e aggiungeva alla sua immagine “esotica”. Suo padre lavorava come servitore di un gentiluomo, mentre sua madre produceva souvenir nativi americani da vendere ai turisti.

Dopo che entrambi i genitori morirono quando era giovane, Lewis fu allevata dalle zie materne a nord di New York. Aveva un fratellastro che viaggiò verso ovest durante la corsa all’oro e guadagnò abbastanza soldi per finanziare la sua istruzione, una rara opportunità per una donna o una minoranza nel XIX secolo. Fu accolta al progressista Oberlin College nel 1859, ma il suo tempo lì non fu facile. Anche dopo essere stata scagionata dalle accuse di avvelenamento, Lewis non riuscì a finire il suo ultimo trimestre all’Oberlin in seguito alle accuse di aver rubato colori, pennelli e una cornice. Nonostante il ritiro delle accuse di furto, il college le chiese di andarsene senza alcuna possibilità di completare la sua istruzione e ricevere la laurea.

Si trasferì a Boston, sempre con l’assistenza finanziaria del fratellastro. Lì incontrò diversi abolizionisti, come William Lloyd Garrison, che sostennero il suo lavoro.

A differenza degli scultori maschi bianchi, non poteva basare il suo lavoro sullo studio dell’anatomia. Tali lezioni erano tradizionalmente limitate agli uomini bianchi: tuttavia, alcune donne bianche pagavano per ottenere una formazione in materia. Lewis non poteva permettersi le lezioni, così si impegnò nel suo mestiere senza la formazione che i suoi coetanei possedevano. Lo scultore Edward Brackett le fece da mentore e la aiutò a creare il suo studio.

Il suo primo successo come artista venne dalla vendita di medaglioni da lei realizzati in argilla e gesso. Questi ritratti scolpiti contenevano immagini di rinomati abolizionisti, tra cui Garrison, John Brown e Wendell Phillips, un sostenitore dei nativi americani. Ma il suo primo vero successo finanziario arrivò nel 1864, quando creò un busto del colonnello della guerra civile Robert Shaw, un ufficiale bianco che aveva comandato il 54° fanteria del Massachusetts composto da soldati afro-americani. Shaw era stato ucciso nella seconda battaglia di Fort Wagner, e le sprezzanti truppe confederate gettarono i corpi di Shaw e delle sue truppe in una fossa comune. Le copie del busto vendettero abbastanza bene da finanziare il trasferimento di Lewis in Europa.

Da Boston, viaggiò a Londra, Parigi e Firenze prima di decidere di vivere e lavorare a Roma nel 1866. La collega scultrice americana Harriet Hosmer prese Lewis sotto la sua ala e cercò di aiutarla ad avere successo. Gli scultori di quel tempo tradizionalmente pagavano gli scalpellini romani per produrre le loro opere in marmo, e questo portò a chiedersi se i veri artisti fossero gli scultori originali o gli scalpellini. Lewis, che spesso non aveva i soldi per assumere un aiuto, scolpiva la maggior parte delle sue figure.

Mentre era a Roma, creò La morte di Cleopatra, la sua opera più grande e potente. Ha versato più di quattro anni della sua vita in questa scultura. A volte, era a corto di soldi per completare l’opera monolitica, così tornò negli Stati Uniti, dove vendette pezzi più piccoli per guadagnare il denaro necessario. Nel 1876, spedì la scultura di quasi 3.000 libbre a Filadelfia in modo che il pezzo potesse essere considerato dalla commissione che selezionava le opere per l’Esposizione del Centenario, e anche lei ci andò. Temeva che i giudici avrebbero rifiutato il suo lavoro, ma con suo grande sollievo, la commissione ne ordinò la collocazione nella Galleria K del Memorial Hall, apparentemente riservata agli artisti americani. Le citazioni della guida dell’opera hanno notato che era in vendita.

“Alcune persone sono state spazzate via da essa. Pensavano che fosse una scultura di marmo magistrale”, dice Lemmey. Altri non erano d’accordo, criticando la sua immagine grafica e inquietante del momento in cui Cleopatra si uccise. Un artista, William J. Clark Jr. scrisse nel 1878 che “gli effetti della morte sono rappresentati con tale abilità da essere assolutamente repellenti – ed è una questione se una statua dalle caratteristiche spettrali di questa non superi i limiti dell’arte legittima”. Il momento in cui il veleno dell’aspide ha fatto il suo lavoro era troppo grafico per alcuni.

Lewis ha mostrato la leggendaria regina dell’antico Egitto sul suo trono. Il corpo senza vita con la testa inclinata all’indietro e le braccia aperte ritrae un vivido realismo non caratteristico della fine del XIX secolo. Lewis ha mostrato l’emancipata Cleopatra “che rivendica la sua biografia suicidandosi sul suo trono”, dice Lemmey. Crede che Lewis abbia ritratto Cleopatra “che suggella il suo destino e ha l’ultima parola su come sarà registrata nella storia”, un’idea che potrebbe essere piaciuta a Lewis.

Dopo la fine della mostra di Filadelfia, questa Cleopatra iniziò una vita propria e un’odissea che allontanò la scultura dal mondo dell’arte per più di un secolo. Apparve all’Interstate Industrial Expo di Chicago, e senza un acquirente in vista nel mondo dell’arte, viaggiò nel regno del mondano. Come i leggendari vagabondi prima di lei, ha affrontato molte prove e un lungo episodio di errore d’identità, poiché è stata scelta in più ruoli. La sua prima missione fu quella di servire come centro di un saloon di Chicago. Poi, un proprietario di cavalli da corsa e giocatore d’azzardo di nome “Blind John” Condon la comprò per metterla sulla tomba di un cavallo molto amato che portava il nome dell’antico leader. Come un famigerato prigioniero messo in ridicolo, la scultura sedeva proprio di fronte alla folla all’ippodromo di Harlem a Forest Park, un sobborgo di Chicago. Lì, Cleopatra teneva banco mentre i dintorni dell’opera si trasformavano.

Nel corso degli anni, l’ippodromo divenne un campo da golf, un sito di munizioni della marina e infine un centro di posta all’ingrosso. In tutti i tipi di tempo, la regale Egizia decadde mentre serviva come poco più di un ostacolo a qualsiasi attività si verificasse intorno ad essa. Dilettanti ben intenzionati hanno cercato di migliorare il suo aspetto. I boy scout hanno applicato una mano di vernice fresca per coprire i graffiti che hanno rovinato la sua forma di marmo. Negli anni ’80, fu consegnata alla Forest Park Historical Society, e la storica dell’arte Marilyn Richardson ebbe un ruolo di primo piano nello sforzo di salvarla.

Nei primi anni ’90, la società storica donò la scultura allo Smithsonian, e un conservatore di Chicago fu assunto per riportarla alla sua forma originale sulla base di un’unica fotografia superstite. Anche se il museo non ha piani per ulteriori restauri, Lemmey spera che progetti fotografici digitali presso istituzioni di tutto il mondo possano un giorno portare alla luce altre immagini dello stato originale della scultura.

Così come la storia della scultura è complicata e poco chiara, l’artista stessa rimane un po’ un mistero. Conosciuta come una delle prime scultrici professioniste nere, Lewis ha lasciato alcune opere, ma molte delle sue sculture sono scomparse. Aveva prodotto una varietà di busti-ritratto che onoravano famosi americani, come Abraham Lincoln, Ulysses S. Grant e Henry Wordsworth Longfellow.

Durante il suo primo anno a Roma, produsse Old Arrow Maker, che rappresenta una parte della storia del “The Song of Hiawatha” di Longfellow – un poema che ispirò molte delle sue opere. Gli artisti bianchi tipicamente caratterizzavano i nativi americani come violenti e incivili, ma Lewis mostrava più rispetto per la loro civiltà. Questa scultura si trova anche allo Smithsonian American Art Museum.

La sua prima opera importante, Forever Free (Morning of Liberty), fu completata un anno dopo il suo arrivo a Roma. Mostra un uomo nero in piedi e una donna nera in ginocchio nel momento dell’emancipazione. Un’altra opera, Hagar, incarna la schiava egiziana del Vecchio Testamento Hagar dopo essere stata espulsa dalla casa di Abramo e Sarah. Poiché Sarah non era stata in grado di avere figli, aveva insistito affinché Abramo mettesse incinta la sua schiava, in modo che il figlio di Hagar potesse diventare quello di Sarah. Tuttavia, dopo che Hagar diede alla luce Ismaele, Sarah partorì il proprio figlio Isacco e cacciò Hagar e Ismaele. Questo ritratto di Hagar fa un parallelo con gli africani tenuti come schiavi per secoli negli Stati Uniti. Hagar fa parte della collezione dello Smithsonian American Art Museum.

Mentre molte delle sue opere non sono sopravvissute, alcuni pezzi della Lewis si trovano ora alla Howard University Gallery of Art, al Detroit Institute of Arts, al Metropolitan Museum of Art e al Baltimore Museum of Art. La Lewis è diventata recentemente il soggetto di un Doodle di Google che la ritrae mentre lavora a The Death of Cleopatra. Inoltre, il New York Times l’ha presentata il 25 luglio 2018 nella sua serie di necrologi “Overlooked No More” scritti su donne e minoranze le cui vite erano state ignorate dai giornali a causa del pregiudizio culturale che riverisce gli uomini bianchi.