Per i neri americani, il colore della pelle è un argomento complesso.
Ogni volta che una celebrità nera si schiarisce la pelle – che si tratti della pop star Michael Jackson, del giocatore di baseball in pensione Sammy Sosa o della rapper Nicki Minaj – di solito viene accolta con grande scherno. Alcuni li accusano di auto-disprezzo, mentre molti nella comunità afro-americana lo vedono come un rifiuto dell’identità nera.
Il numero crescente di nascite di razze miste ha ulteriormente complicato le cose, con i neri dalla pelle chiara occasionalmente accusati di non essere “abbastanza neri.”
Al tempo stesso, il New York Times ha recentemente descritto la crescente popolarità dei trattamenti al glutatione. L’antiossidante, che viene somministrato per via endovenosa, può disattivare l’enzima che produce i pigmenti scuri della pelle.
L’articolo ha notato che mentre questi trattamenti sono diventati molto popolari in Asia, “sta anche spuntando tra alcune comunità in Gran Bretagna e negli Stati Uniti”, con una domanda che “sta lentamente crescendo.”
Come qualcuno che ha studiato e scritto sulla questione del colore della pelle e dell’identità nera per oltre 20 anni, credo che l’aumento dei trattamenti di glutatione – oltre all’uso crescente di varie creme sbiancanti – rivelano un tabù che gli afro-americani sono certamente consapevoli, ma non vogliono ammettere.
Per quanto possano criticare i neri dalla pelle più chiara, molte persone di colore – nel profondo – aborrono la pelle scura.
Il potere della pelle chiara
Ci sono pochi posti al mondo dove la pelle scura non è stigmatizzata.
Molti paesi dell’America Latina hanno leggi e politiche in atto per prevenire la discriminazione relativa al colore della pelle. In molte comunità di nativi americani, ai “Cherokees rosso-neri” veniva negata l’accettazione nella tribù, mentre quelli con la pelle più chiara venivano accolti.
Ma è in Asia dove la pelle scura ha visto il più lungo e intenso livello di stigma. In India, i Dalit dalla pelle scura, per migliaia di anni, sono stati visti come “intoccabili”. Oggi, sono ancora stigmatizzati. In Giappone, molto prima dell’arrivo dei primi europei, la pelle scura era stigmatizzata. Secondo la tradizione giapponese, una donna con la pelle chiara compensa i “sette difetti”.
Gli Stati Uniti hanno una storia complicata con il colore della pelle, soprattutto perché la pelle “mulatta” – non del tutto nera, ma non del tutto bianca – è spesso nata da bambini di razza mista concepiti tra schiavi e padroni di schiavi.
In America, queste variazioni di carnagione hanno prodotto una gerarchia non dichiarata: I neri di carnagione più chiara finivano per ottenere alcuni dei diritti della classe padronale. All’inizio del XIX secolo, emerse l'”ipotesi del mulatto”, sostenendo che il “sangue bianco” degli schiavi dalla pelle chiara li rendeva più intelligenti, più civilizzati e più belli.
Probabilmente non è una coincidenza che i neri con la pelle chiara siano emersi come leader nella comunità nera: Per i mediatori di potere bianchi, erano meno minacciosi. Il primo laureato nero di Harvard fu W.E.B. Du Bois, dalla pelle chiara. Alcuni dei politici neri più importanti – dall’ex sindaco di New Orleans Ernest Morial, all’ex governatore della Virginia Douglas Wilder, all’ex presidente Barack Obama – hanno la pelle più chiara.
Pelle chiara e bellezza
Nel 1967, il sociologo olandese Harry Hoetink ha coniato il termine “immagine somatica normale” per descrivere perché alcune tonalità di pelle sono preferite ad altre.
In America, alcuni fanno risalire l’emergere della pelle chiara come “immagine somatica normale” per tutte le razze moderne alla campagna pubblicitaria del 1930 dello shampoo Breck.
Per commercializzare il suo prodotto, l’azienda creò la “Breck Girl”. Nelle pubblicità, la sua pelle chiara e alabastrina era pubblicizzata come l’ideale perfetto di bellezza femminile. Pochi considerarono gli effetti devastanti che un’immagine glamour della pelle chiara poteva avere sull’autostima degli americani dalla pelle scura, in particolare delle donne.
In uno studio del 2008, i ricercatori dell’Università della Georgia hanno definito la distinzione del colore della pelle “un segreto ben custodito” nelle comunità nere. “La tonalità della propria pelle”, hanno scritto, “tende ad avere un effetto psicologico sull’autostima degli afroamericani”.
Hanno anche notato che la ricerca esistente sulla relazione tra il colore della pelle e l’autostima non esiste. La paura di essere percepiti come traditori della razza continua a rendere l’argomento tabù negli Stati Uniti – in un modo che supera quello di luoghi come l’India o il Giappone.
Per ottenere una carnagione più chiara, molti applicano creme sbiancanti. Alcune delle più popolari sono Olay, Natural White, Ambi Fade Cream e Clean & Clear Fairness Cream.
Mentre queste creme possono funzionare, possono essere pericolose: alcune contengono ingredienti cancerogeni. Nonostante il potenziale pericolo, le vendite di creme sbiancanti sono cresciute. Entro il 2024, si prevede che i profitti globali raggiungeranno 31,2 miliardi di dollari.
Negli Stati Uniti, le vendite sono difficili da valutare; gli afro-americani sono riluttanti ad ammettere che si sbiancano. Per questo motivo, le aziende americane commercializzano spesso le loro creme usando un linguaggio astratto, sostenendo che le creme “sbiadiscono”, “uniformano il tono” o “levigano la struttura” della pelle scura. In questo modo, le persone di colore che comprano le creme possono evitare di confrontarsi con le vere ragioni per cui si sentono obbligati ad acquistare il prodotto, mentre si sottraggono alle accuse di odio verso se stessi.
Gli effetti nocivi della “sindrome dello sbiancamento”
Dopo aver studiato il colore della pelle per anni, ho coniato il termine “sindrome dello sbiancamento” per descrivere questo fenomeno.
Ho pubblicato il mio primo articolo sull’argomento nel 1994. In parole povere, sostiene che gli afro-americani, i latini e ogni altra popolazione oppressa interiorizzeranno l’immagine della norma somatica a spese delle loro caratteristiche native. Così, anche se la pelle scura è una caratteristica degli afroamericani, la pelle chiara continua ad essere l’ideale perché è quella preferita dal gruppo dominante: i bianchi.
La sindrome dello sbiancamento ha tre componenti. La prima è psicologica: si tratta dell’auto-rifiuto della pelle scura e di altre caratteristiche native.
In secondo luogo, è sociologica, in quanto influenza il comportamento del gruppo (da qui il fenomeno delle celebrità nere che si sbiancano la pelle).
L’ultimo aspetto è fisiologico. Il fisiologico non si limita solo a sbiancare la pelle. Può anche significare alterare la struttura dei capelli e il colore degli occhi per imitare il gruppo dominante. La rapper Lil’ Kim, oltre a schiarire la sua pelle, ha anche cambiato il colore dei suoi occhi e alterato i suoi tratti del viso. Il fatto che così pochi nella cultura mainstream possano anche solo riconoscere l’esistenza della sindrome da sbiancamento è una testimonianza di quanto sia tabù l’argomento.
La soluzione alla sindrome da sbiancamento è politica. Il disprezzo per la pelle scura oggi è simile al disprezzo per i capelli corvini negli anni ’60. L’antipatia degli afroamericani per i loro capelli naturali era così radicata che la prima milionaria nera, Madam C.J. Walker, fu in grado di accumulare la sua fortuna vendendo prodotti per lisciare i capelli ai neri.
“Black is Beautiful” – uno slogan reso popolare alla fine degli anni ’60 – era una dichiarazione politica che cercava di rovesciare le associazioni negative che molti americani, compresi molti afroamericani, sentivano verso tutto ciò che era nero. In risposta, l’afro divenne un’acconciatura popolare, e gli intrattenitori neri, da Sammy Davis Jr. a Lou Rawls, si fecero crescere orgogliosamente i capelli, rifiutando di applicare prodotti per la stiratura.
“Back to Black” – un cenno alla campagna “Black is Beautiful” – è una dichiarazione politica che potrebbe affrontare l’impulso che molti sentono di decolorare la loro pelle scura. Ha il potenziale per invertire il disprezzo per tale pelle e quindi quelli così caratterizzati. Anche le celebrità nere che possiedono una pelle chiara potrebbero contribuire a rendere glamour la pelle scura ripetendo lo slogan e rendendo omaggio alle numerose bellezze dalla pelle scura la cui attrattiva viene raramente riconosciuta: Lupita Nyong’o, Gabrielle Union e Janelle Monae.
Queste donne nere dalla pelle scura si qualificherebbero come belle secondo qualsiasi standard – indipendentemente dal colore della pelle.