La teoria del comfort di Kolcaba spiega il comfort come un bisogno fondamentale di tutti gli esseri umani di sollievo, facilità o trascendenza derivante da situazioni di assistenza sanitaria che sono stressanti. Il comfort può migliorare i comportamenti di ricerca della salute per i pazienti, i membri della famiglia e gli infermieri. Il concetto principale nella teoria di Katharine Kolcaba è il comfort. Gli altri concetti correlati includono la cura, le misure di conforto, la cura olistica, i comportamenti di ricerca della salute, l’integrità istituzionale e le variabili intervenienti.
La teoria di Kolcaba affronta con successo i quattro elementi del metaparadigma infermieristico. Fornire conforto negli aspetti fisici, psicospirituali, sociali e ambientali per ridurre le tensioni dannose è un’affermazione concettuale di questa teoria. Quando gli interventi infermieristici sono efficaci, si raggiunge il risultato di un maggiore comfort.
Questa teoria è derivata dalla teoria di Watson sull’assistenza umana e dalla sua stessa pratica. Kolcaba era una caposala a cui fu chiesto di definire il suo lavoro di infermiera al di fuori delle responsabilità specialistiche. Si rese conto della mancanza di conoscenza scritta sul tema del comfort importante nella cura del paziente. La prima pubblicazione fu nel 1994, poi ampliata in un articolo nel 2001, e ulteriormente sviluppata in un libro scritto nel 2003.
La teoria di Kolcaba divenne così popolare che fu testata in studi multipli come: donne con cancro al seno in fase iniziale che si sottopongono a radioterapia condotto da Kolcaba e Fox nel 1999, persone con frequenza urinaria e incontinenza condotto da Dowd, Kolcaba e Steiner nel 2000, e persone vicine alla fine della vita condotto da Novak, Kolcaba, Steiner e Dowd nel 2001.