Superficiale oltre ogni misura e bizzarro oltre ogni immaginazione, HOWARD HUGHES è stato uno sportivo spericolato, un leggendario seduttore, un produttore di Hollywood, un magnate di Las Vegas e un leviatano dell’aeronautica, un mix di mito e melodramma. Non c’è da stupirsi che abbia ispirato un’industria casalinga di biografie, memorie, romanzi e film.
L’ultimo biopic di Hughes, diretto da Martin Scorsese e interpretato da Leonardo DiCaprio, si intitola The Aviator, il che può sembrare sorprendente a tutti tranne che agli appassionati di aviazione. Anche se Hughes è ricordato in questi giorni soprattutto per una patologica paura dei germi in tarda età, una volta era famoso in tutto il mondo come un pilota da record, un mecenate di aerei pionieristici e un architetto principale dell’industria aerea.
“Howard amava il dramma del volo”, dice Robert W. Rummel, che ha lavorato con Hughes come giovane ingegnere e poi come dirigente della TWA. “Era un pilota eccezionale e nella cabina di pilotaggio sembrava esultare per la libertà del volo. Naturalmente, era un astuto uomo d’affari, e fare soldi era una delle cose che lo motivava. Ma aveva un interesse sincero e costante per l’aviazione, e penso che fosse il suo unico e vero amore.”
Hughes possedeva innumerevoli aerei, che nascondeva in tutto il paese e volava quando ne aveva voglia o non ne aveva affatto. Quelli che seguono sono quelli che hanno avuto i ruoli più significativi nelle vicende aeronautiche di Hughes.
Il Blue Streak Hughes entrò nel business degli aerei nel 1934. A 28 anni aveva già prodotto e diretto Hell’s Angels, un film epico sui combattimenti aerei della prima guerra mondiale, e aveva recentemente stabilito un record nazionale di velocità e vinto una gara con un biplano Boeing 100A altamente modificato. Ora riunì un piccolo team di dipendenti in quella che sarebbe diventata la Hughes Aircraft Company e si imbarcò nel progetto che ha ancorato il suo posto nella storia dell’aviazione.
La prima creazione della società, l’H-1, l’1B, o, la sua preferenza, semplicemente il Racer, accoppiato nobili proporzioni e stile grazioso con tecnologia all’avanguardia, molti prop-heads lo chiamano il più bel aereo mai costruito. “L’H-1 era un esempio straordinariamente avanzato di quello che chiameremmo un dimostratore tecnologico”, dice lo storico aerospaziale Richard P. Hallion. “Per un ragazzo che stava appena uscendo dalla scatola, se volete, è un risultato notevole.”
Hughes ha sfruttato i 1.000 cavalli di un Pratt & Whitney Twin Wasp Junior per stabilire un record internazionale di velocità di 352 mph nel 1935 prima di fare un atterraggio con il carrello in un campo di fagioli. Nel 1937, dotato di ali più lunghe, il Racer portò Hughes da costa a costa in sette ore e 28 minuti, battendo il record transcontinentale che aveva stabilito l’anno precedente con un Northrop Gamma. Hughes non volò mai più con l’H-1. Fu ritirato in una capanna Quonset nel sud della California dopo appena 42 ore di volo.
Nel 1975, Hughes fece restaurare il Racer e lo portò al National Air and Space Museum, dove risiede oggi. Nel 1998, un gruppo di appassionati guidati da Jim Wright di Cottage Grove, Oregon, arrivò a Washington, D.C., per prendere misure dettagliate del Racer. Con quei dati, Wright e compagnia hanno progettato una replica che è stata la più ambiziosa autocostruita al mondo (vedi “Silver Bullet”, aprile/maggio 2003). Nel 2002, Wright stabilì un nuovo record di velocità. Tragicamente, è stato ucciso e la sua replica distrutta quando si è schiantato nel Parco Nazionale di Yellowstone l’anno scorso.
Cabin Class The Racer ha stuzzicato l’appetito di Hughes per altri record. Per stabilire un giro del mondo, comprò l’unico Douglas DC-1 ma lo abbandonò quasi subito per un anfibio, che avrebbe potuto posare sull’acqua in caso di problemi al motore. Hughes aveva già molta esperienza con un Sikorsky S-38. Comprò un nuovo Sikorsky S-43, un bimotore anfibio che era 70 mph più veloce dell’S-38.
L’S-43 si dimostrò inadatto al servizio intorno al mondo, ma Hughes continuò a modificarlo fino all’atterraggio di fortuna nel lago Mead, vicino a Las Vegas, nel 1943. “Era semplicemente troppo avanti”, dice Bruce Burk, che ha iniziato a lavorare per Hughes nel 1937 e in seguito ha supervisionato la sua flotta personale. “Se fosse successo a terra, si sarebbe chiamato un loop di terra, quindi immagino che questo fosse un loop d’acqua.”
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