Attenzione: Contiene spoiler per il film Midway
Appena in tempo per gli americani per ricordare ufficialmente i veterani della seconda guerra mondiale e di altri conflitti nel Veterans Day 2019, un film su una battaglia chiave nel teatro del Pacifico sta aprendo nelle sale cinematografiche.
Il nuovo film Midway del regista Roland Emmerich, in uscita venerdì, è basato sulla vera storia della battaglia di Midway Island. Combattuta dal 4 al 7 giugno 1942, la vittoria degli Stati Uniti a Midway è considerata da molti il momento in cui gli Stati Uniti hanno riconquistato la loro dignità militare sei mesi dopo che i giapponesi avevano bombardato Pearl Harbor il 7 dicembre 1941.
Questo nuovo film è stato presentato dai suoi creatori come un tentativo di restituire dignità cinematografica alla storica battaglia; un altro film di Hollywood chiamato Midway è uscito nel 1976, ma è stato criticato per aver scelto attori molto più vecchi di quelli che hanno combattuto la battaglia, per aver messo gli eventi fuori sequenza e per aver riciclato filmati di film precedenti sulla guerra. Così i registi hanno voluto dare a questo importante punto di svolta nella seconda guerra mondiale il film importante che meritava.
“La campagna del Pacifico è lunga e complicata, e viene messa in ombra, nella nostra attenzione, da quello che stava succedendo con i nazisti in Europa”, dice lo sceneggiatore Wes Tooke. “Ma è un’incredibile storia di ritorno. Spero che il film rilanci l’interesse a conoscere Midway.”
Ecco cosa sapere sull’importanza della vera battaglia di Midway nella seconda guerra mondiale.
Dove si trova Midway e perché combattere lì?
Le isole Midway sono un territorio statunitense non incorporato a circa metà strada tra Asia e Nord America. Le isole fanno parte dell’arcipelago hawaiano, situato a nord-ovest di Honolulu, ma non fanno parte dello stato delle Hawaii. Gli Stati Uniti hanno annesso Midway nel 1867, e la Marina l’ha rilevato nel 1903, e nel 1940, ha dilagato la costruzione di una base aerea e sottomarina lì. (Il film del 2019 è stato girato alla Hickam Air Force Base delle Hawaii e a Montreal.)
Dopo Pearl Harbor, i giapponesi si sono ritagliati un enorme impero nel Pacifico in Indocina, Birmania, Filippine e vari possedimenti insulari. “Era una parata inarrestabile di vittorie giapponesi”, dice Rob Citino, storico senior del National WWII Museum, che non è stato coinvolto nel film.
All’inizio del 1942, i crittoanalisti della marina americana avevano appreso che i giapponesi stavano pianificando un grande attacco nel Pacifico in un luogo chiamato in codice AF, ma stavano cercando di capire dove, esattamente. Come dice il National WWII museum, “Il luogo e il tempo dell’attacco furono confermati quando la base americana di Midway inviò un falso messaggio che era a corto di acqua dolce. Il Giappone allora inviò un messaggio che ‘AF’ era a corto di acqua dolce, confermando che il luogo dell’attacco era la base di Midway. La stazione Hypo (dove i crittoanalisti erano basati alle Hawaii) fu in grado di dare anche la data (4 o 5 giugno) e l’ordine di battaglia della Marina imperiale giapponese.”
Cosa accadde nella battaglia di Midway?
Ecco come TIME ha descritto parte dell’azione nel numero del 15 giugno 1942:
La mattina dopo il primo attacco a Dutch Harbor, un’altra (e molto più forte) forza di aerei giapponesi assaltò l’isola Midway nel medio Pacifico, 1.300 miglia a nord-ovest di Pearl Harbor. Midway valeva una scommessa giapponese; solo Pearl Harbor era più vitale per le operazioni statunitensi nel Pacifico. E, in mani giapponesi, Midway poteva essere un trampolino di lancio per Pearl Harbor, l’Alaska e la terraferma degli Stati Uniti.
I giapponesi ebbero un forte shock. Midway era pronta. Questo i giapponesi potevano aspettarselo: I Marines in difesa di Midway avevano respinto cinque attacchi più leggeri. Quello che i Giapponesi palesemente non si aspettavano era la forza delle forze su e intorno a Midway. I caccia del Corpo dei Marines presero immediatamente il volo. Sul campo di Midway c’erano i bombardieri dell’Esercito, riscaldati e pronti ad inseguire in fuga verso le loro portaerei. Il fuoco antiaereo copriva il cielo di Midway…
Combattenti e bombardieri statunitensi, inseguendo il resto, trovarono la forza principale giapponese. Le portaerei della marina americana con i loro caccia, bombardieri e aerosiluranti si chiusero per l’uccisione….
Tra l’area della battaglia e il quartier generale degli Stati Uniti a Pearl Harbor non c’erano comunicazioni radio (la marina poteva captare i messaggi). L’ammiraglio della Marina Chester William Nimitz e il tenente generale dell’esercito Delos Carleton Emmons dovettero aspettare i rapporti degli aerei di ritorno. I primi rapporti erano difficili da credere. Il cauto ammiraglio Nimitz mantenne il fuoco. Il suo primo comunicato fu un capolavoro di moderazione. Poi, il secondo giorno, annunciò:
“È troppo presto per rivendicare un grande disastro giapponese…Il nemico sembra ritirarsi, ma noi stiamo continuando la battaglia”
“Una vittoria epocale è in corso…Pearl Harbor è stata parzialmente vendicata. La vendetta non sarà completa finché la potenza marittima giapponese non sarà ridotta all’impotenza. Abbiamo fatto progressi sostanziali in questa direzione. Forse saremo perdonati se affermiamo che siamo circa a metà strada* verso questo obiettivo. La battaglia non è finita…”
Criticamente, quattro delle sei portaerei giapponesi sono affondate. In termini di forza lavoro, secondo il museo della Seconda Guerra Mondiale, i giapponesi persero 3.057 uomini, mentre gli Stati Uniti ne persero circa 362. In termini di mezzi bellici, i giapponesi persero un incrociatore e centinaia di aerei, mentre gli Stati Uniti persero una portaerei, un cacciatorpediniere e 144 aerei.
Chi fu coinvolto nella battaglia di Midway?
I personaggi del film Midway sono basati su persone reali, e ciò che hanno affrontato durante la battaglia di Midway sembra uscito direttamente da Hollywood. Lo sceneggiatore Wes Tooke ha setacciato storie orali, interviste, il Museum of Flying di Santa Monica e libri come Barrett Tillman’s Enterprise: America’s Fightingest Ship and the Men Who Helped Win World War II e Pacific Payback di Stephen L. Moore: The Carrier Aviators Who Avenged Pearl Harbor at the Battle of Midway.
Il tenente comandante Clarence Wade McClusky (interpretato da Luke Evans) ha ricevuto la Navy Cross per aver guidato il gruppo aereo 6 dell’Enterprise. “Sanguinando da cinque ferite, il suo bombardiere in picchiata SBD colpito 55 volte, McClusky atterrò di nuovo sull’Enterprise con cinque galloni di benzina rimasti e riportò tre portaerei giapponesi (Akagi, Kaga e Soryu) bombardate, incendiate e distrutte”, il necrologio del 1976 di TIME per McClusky diceva di ciò che ha passato durante Midway.
L’aviatore della marina Dick Best (interpretato da Ed Skrein, con Mandy Moore che interpretava sua moglie Ann) attirava i fan che dicevano che se il bombardamento in picchiata fosse stato uno sport olimpico, il 32enne avrebbe vinto una medaglia d’oro, secondo il libro di Tillman, dove Tooke lesse per la prima volta di lui. Tragicamente, la sua carriera nell’aviazione finì dopo Midway: inalò accidentalmente fumi di gas mentre esaminava l’interno di una bombola di ossigeno e, dopo la battaglia, un medico gli disse che i fumi di gas avevano attivato la tubercolosi latente. Si ritirò dalla Marina nel 1944, terminando la sua carriera di pilota di aerei.
Bruno Gaido (Nick Jonas) era un Air Machinist Mate in uno degli aerei che bombardarono in picchiata la portaerei giapponese Kaga, ma rimase senza carburante e gli fu consigliato di abbandonare l’aereo. L’equipaggio di un’altra portaerei giapponese, la Makigumo, lo raccolse. Un’indagine del dopoguerra ha trovato conti giapponesi che dicono che fu interrogato e poi gettato in mare con pesi attaccati ai piedi, annegandolo.
In termini di comandanti navali, due dei grandi hanno partecipato a Midway e si sono completati perfettamente. Come li descrive Citino, William “Bull” Halsey (interpretato da Dennis Quaid) era “lo spirito della Marina degli Stati Uniti”, noto per “sempre alla carica” e le sue manovre di guerra aggressive, anche se questo significava navigare in un tifone. Tuttavia, non riuscì a comandare durante Midway perché dovette ricevere cure mediche per una malattia della pelle. Chester Nimitz (Woody Harrelson) era uno dei migliori pianificatori della guerra, noto per il suo approccio cerebrale. Il tenente colonnello Jimmy Doolittle (Aaron Eckhart) divenne famoso per il bombardamento di Tokyo due mesi prima, ora noto come Doolittle Raids. Per assicurarsi che il Giappone non venisse più colto alla sprovvista in quel modo, la Marina imperiale giapponese continuò ad espandersi nel Pacifico e quindi si concentrò su Midway, portando alla grande battaglia di giugno.
L’ammiraglio Edwin Layton (Patrick Wilson) era un ufficiale dell’intelligence navale di Nimitz che ebbe un ruolo chiave nel capire che i giapponesi avevano gli occhi su Midway. Dopo quella battaglia, ricevette la Distinguished Service Medal perché “analizzò e valutò con precisione le capacità e le intenzioni delle forze aeree, marittime e di terra del nemico” e fornì “informazioni di intelligence tempestive e accurate, vitali per la sicurezza delle nostre forze combattenti ed essenziali per il successo delle loro operazioni, contribuirono inestimabilmente alla nostra vittoria sul nemico”. La sua storia divenne più nota dopo che il suo libro di memorie And I Was There uscì nel 1986, due anni dopo la sua morte.
Quale fu il significato della battaglia di Midway?
“In un colpo solo, la posizione dominante del Giappone nel Pacifico fu rovesciata”, scrisse il primo ministro britannico Winston Churchill nel suo resoconto postbellico della seconda guerra mondiale. “Gli annali della guerra in mare non presentano uno shock più intenso e sconvolgente di queste due battaglie, in cui le qualità della Marina e dell’Aeronautica degli Stati Uniti e della razza americana hanno brillato nello splendore.”
“I secondi sei mesi di guerra la scorsa settimana sono iniziati per gli Stati Uniti nel punto in cui i primi sei mesi sarebbero dovuti iniziare”, ha riportato il TIME nel numero del 22 giugno 1942. “La perdita delle Filippine, di Guam e Wake non era stata annullata. Ma Midway era ciò che Pearl Harbor avrebbe dovuto essere. Le due cose si sono annullate. In tre giorni di distruzione concentrata al largo di Midway, gli Stati Uniti avevano ristabilito l’equilibrio del potere navale nel Pacifico. Così per gli Stati Uniti iniziò la Fase II della guerra.”
Criticamente, per gli americani che temevano una ripetizione di Pearl Harbor, il Giappone “ha perso gran parte del potere d’attacco della sua Marina in mare”, nota la storia. “Senza quel potere, il Giappone non può portare la guerra negli Stati Uniti, o anche nelle rimanenti roccaforti statunitensi nel Pacifico”. I leader militari a Washington sapevano che Midway era una vittoria “essenzialmente difensiva” e “un colpo paralizzante, ma non da ko”. Come disse un alto ufficiale della Marina a Washington D.C., “non direi che sono stati ancora sconfitti; si sono ‘ritirati'”
Ci sarebbero voluti altri tre anni di invasioni di isole “dalle fetide giungle della Nuova Guinea alle caverne barricate di Okinawa”, prima che la guerra nel Pacifico finisse, come riferì il TIME in un numero speciale sul 50° anniversario di Pearl Harbor. I giapponesi si arresero agli alleati a bordo della USS Missouri nella baia di Tokyo, il 2 settembre 1945, ora noto come “V-J Day.”
E ancora, i registi dietro il nuovo Midway sentivano che la battaglia non è così conosciuta come dovrebbe essere per gli americani nel 2019.
Citino dice che ci sono diverse ragioni per cui Midway non è così in primo piano come Pearl Harbor o D-Day per gli americani nel 2019: “All’epoca in cui fu combattuta, Midway fu una sensazione, ottenne molta attenzione dei media e tutti sapevano che questa era la prima grande vittoria degli americani. Nel corso del tempo, le battaglie navali sono più difficili da scrivere e descrivere, a meno che non si abbia un certo background navale. Penso che l’America abbia perso il contatto con le sue battaglie navali nel Pacifico… Si possono immaginare soldati sulla terraferma che si sparano l’un l’altro, ma forse le battaglie navali sono più difficili da immaginare per la gente perché sono accadute a distanze così grandi in pieno oceano”. Il 21 ottobre, una nave di ricerca gestita dalla Vulcan Inc. del defunto co-fondatore di Microsoft Paul Allen ha scoperto due delle portaerei giapponesi affondate durante la battaglia di Midway.
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