Ho scattato rapidamente alcune foto, poi ho pensato di fare una foto di Karen in piedi davanti al fuoco. Mentre mettevo a fuoco la macchina fotografica, Karen si girò improvvisamente verso di me con uno sguardo spaventato sul viso e disse dolcemente, ma con una strana urgenza nella sua voce…
“Steve, i bambini sono a scuola.”
Scattai l’otturatore, ma per un secondo non capii la portata di ciò che aveva appena detto. Poi il mio stomaco è caduto in caduta libera quando ho capito cosa voleva dire.
I nostri due bambini, Kelly e Tim, erano alla scuola elementare di El Morro, a sei miglia di distanza, direttamente sul percorso dell’incendio che ora si dirigeva verso di loro come un treno espresso arrabbiato! Dovevamo andare a prenderli! Questo non era un pigro incendio naturale di sterpaglie. Era una vera e propria bomba nucleare di un disastro. Ora eravamo in una corsa per i nostri figli con un assassino affamato, e aveva un vantaggio! Anche altri devono aver avuto pensieri simili, dato che ho visto alcuni altri correre verso le loro auto.
Partendo per Park Avenue, potevo solo battere il volante per essere stato così stupido! Ancora oggi, mi sento stupida per non essermi resa conto prima dell’ovvio pericolo in cui si trovavano i bambini. Sapevo che non saremmo mai arrivati in tempo, ma speravo che la scuola sarebbe stata evacuata attraverso la Coast Highway verso la spiaggia dove avrebbero potuto sfuggire all’inferno. Pregai di avere ragione.
Alla base della collina, vicino alla scuola superiore, il traffico si fermò nel groviglio di auto che si riversavano giù dalle colline. Eravamo tutti intrappolati. Panico e frustrazione erano negli occhi di tutti intorno a noi. La gente cominciò ad accostare e a parcheggiare, scendendo e correndo verso la scuola. Abbiamo riconosciuto un volto familiare che correva, una madre di un altro bambino di El Morro. Ci gridò: “I bambini sono alla scuola superiore!”. Karen saltò fuori dalla macchina e cominciò a correre verso la scuola mentre io accostai in una strada laterale e parcheggiai velocemente. Mi sono diretto verso la scuola per raggiungerla.
Abbiamo trovato Kelly e Tim al sicuro e tranquilli nella palestra della Laguna High School, mentre giocavano in gruppi di classe che gli insegnanti avevano organizzato. Abbiamo poi appreso che quando gli amministratori della scuola hanno visto la primissima colonna di fumo alzarsi sopra le colline dietro la scuola El Morro, a sei miglia di distanza, hanno preso un’istantanea, brillante decisione di chiamare la compagnia di autobus a Santa Ana per far partire immediatamente gli autobus per un’evacuazione di emergenza dei ragazzi verso la Laguna Beach High School.
L’incendio era a meno di un miglio e si stava dirigendo ad alta velocità verso la scuola esposta quando gli autobus sono arrivati. Gli insegnanti organizzarono i ragazzi spaventati negli autobus e gli autisti si allontanarono dalla scuola proprio quando il fuoco iniziò ad entrare nel parco roulotte El Morro proprio accanto alla scuola, distruggendo più di 60 case in un infernale tempesta di fuoco di serbatoi di propano che esplodevano, auto in fiamme e vorticosi tornado di fuoco. Le autobotti aeree stavano appena arrivando e iniziarono a bombardare Borate tutto intorno alla scuola, salvando fortunatamente la struttura.