L”apostolo’ di La Luz Del Mundo guida la sua chiesa da una cella in prigione

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L’invito a pregare insieme è stato rivolto la settimana scorsa a milioni di membri de La Luz Del Mundo. Una corte d’appello della California aveva respinto le accuse penali contro il loro leader Naason Joaquin Garcia, e il gruppo religioso con sede in Messico era cautamente ottimista.

“Siamo prudenti”, consigliava l’invito, “e aspettiamo i procedimenti legali, confidando che il giorno atteso arriverà, perché la Chiesa è fiduciosa nell’onorabilità dell’apostolo di Gesù Cristo.”

Garcia, 50 anni, ha guidato l’organizzazione, nota anche come la Chiesa Luce del Mondo, dalla fine del 2014.

Il predicatore carismatico è nato e cresciuto nel quartiere di Guadalajara dove suo nonno ha iniziato questo gruppo religioso, e dove suo padre ha servito come leader per 50 anni.

Oggi, il quartiere è qualcosa come il Vaticano per i membri de La Luz Del Mundo, il che rende Garcia qualcosa come il loro Papa.

Il predicatore carismatico è stato arrestato l’estate scorsa a LAX, dopo che tre ragazze e una donna della contea di Los Angeles hanno denunciato gli abusi alla linea telefonica per gli abusi del clero del Dipartimento di Giustizia della California.

L’ufficio del procuratore generale della California, che sta perseguendo il caso, dice che Garcia ha usato la sua autorità all’interno della chiesa per costringere le ragazze ad atti sessuali. Garcia nega queste accuse.

In giugno, Garcia è stato accusato di atti osceni su un bambino, cospirazione per commettere traffico di esseri umani e stupro forzato. Alla sua chiamata in giudizio, Garcia si è dichiarato non colpevole e ha rinunciato al suo diritto a un’udienza preliminare veloce.

In luglio, Garcia è stato chiamato in giudizio per una denuncia modificata che includeva anche nuove accuse per il possesso di pornografia infantile. In quell’udienza, si è anche dichiarato non colpevole.

A settembre, gli avvocati di Garcia hanno presentato una mozione per archiviare il caso, sostenendo che non aveva rinunciato al suo diritto a un processo rapido sulla seconda serie di accuse e che era detenuto ingiustamente. La corte d’appello ha negato la sua mozione, e gli avvocati di Garcia hanno fatto appello alla Corte d’Appello della California.

La corte d’appello ha invertito la corte d’appello, archiviando il caso su una base procedurale. La corte non si è espressa sul merito della causa penale contro il pastore. L’archiviazione della corte d’appello non è definitiva per 30 giorni, e Garcia continuerà ad essere tenuto in prigione fino ad allora. I procuratori statali dicono che hanno la possibilità di ripresentare le accuse multiple di reato contro di lui.

Durante tutto il calvario, Naason Joaquin Garcia e i suoi sostenitori hanno negato le accuse.

Il processo penale di Garcia è nel limbo, ma per ora, continuerà a gestire La Luz Del Mundo da dietro le sbarre, come ha fatto negli ultimi 10 mesi.

UN ‘APOSTOLO’

Garcia non è semplicemente il leader di questo gruppo religioso, che conta centinaia di chiese in tutto il mondo e decine qui nella California del Sud. I milioni di seguaci dell’organizzazione credono che Garcia sia l’unico apostolo vivente di Dio in quella che chiamano l’unica vera Chiesa Cristiana – proprio come suo padre e suo nonno prima di lui.

Il suo ruolo centrale nel movimento religioso era in piena mostra in un concerto corale tenuto in suo onore al Grand Park di Los Angeles a dicembre.

“Questo è il quinto anniversario dell’uomo che noi – che è stato mandato da Dio, il leader anche della nostra Chiesa”, ha detto Ari Martinez, un membro della chiesa da sempre di East L.A. “Stiamo solo celebrando il suo lavoro. Ha lavorato instancabilmente da quando lo conosco”.

Martinez era uno dei circa 2.000 membri della chiesa riuniti per celebrare il mezzo decennio da quando Naason Joaquin Garcia ha assunto il ruolo di apostolo de La Luz Del Mundo dopo che suo padre, Samuel Joaquin Flores, è morto nel dicembre 2014.

I membri del coro dei templi di tutta la California meridionale hanno cantato a squarciagola davanti al municipio di Los Angeles.

Nicholas Ynda è un pastore del tempio del centro di Los Angeles. Dice che il morale è alto anche con il loro apostolo dietro le sbarre.

“Il tema o argomento è essere grati a Dio per gli ultimi cinque anni di benedizioni che abbiamo ricevuto”, ha detto Ynda. “Naturalmente, tutti sanno del caso penale in corso. È qualcosa che la Chiesa sta attraversando.”

I cinque anni di Garcia come ‘apostolo’ sono stati definiti dai suoi sforzi per far crescere la Chiesa fuori dal Messico, aprendo chiese in tutti i 50 stati degli Stati Uniti e in 58 paesi del mondo.

“L’originalità di Naason è stata quella di girare continuamente il mondo e cercare di sostenere che questa è una chiesa universale piuttosto che latina o messicana”, ha detto lo studioso di religione Massimo Introvigne, direttore del Centro Studi sulle Nuove Religioni. “

Ynda, che è stato battezzato nella chiesa 16 anni fa, ha detto che crede che le accuse potrebbero effettivamente aiutare la chiesa a crescere: “Porta notorietà alla chiesa, naturalmente, ed è possibile che Dio possa usarla per la crescita della chiesa. Se si guarda nelle scritture, gli uomini di Dio hanno parlato male di loro, e Dio lo trasforma spesso in cose buone”.

L’idea che un leader della chiesa incarcerato possa essere un bene per una religione potrebbe sembrare difficile da credere, ma è sostenuta da sociologi e studiosi di religione.

“Gli attacchi esterni e il ridicolo rafforzano effettivamente i gruppi religiosi”, ha detto Introvigne. “I membri si rendono conto che il modo in cui vedono se stessi è molto diverso da come il mondo li vede e normalmente reagiscono rafforzando il loro impegno e la loro partecipazione alla comunità”. Anche se l’apostolo viene trovato colpevole, la storia e la sociologia mostrano che i gruppi ad alto impegno non diminuiscono e possono persino crescere.”

Quando l’evento di Grand Park si è concluso, la folla è scoppiata in un canto di sostegno per il loro apostolo.

“Somos de Naason Joaquin”, cantano. Noi apparteniamo a Naason Joaquin”

LA SANTA CENA

In febbraio, con “l’apostolo” ancora seduto in una cella di L.A., più di 10.000 membri della Light of the World Church provenienti da tutta la West Coast hanno riempito la tribuna della Pomona Fairgrounds per l’annuale evento della Santa Cena del gruppo.

Le donne sedevano da un lato, indossando veli e gridando in preghiera. Gli uomini sedevano dall’altra, proprio come nei templi di Luz Del Mundo.

“Il mondo ha già preso una decisione su chi siamo”, ha detto Jack Freeman, un ministro di Redlands. “Ci chiamano setta. Ci chiamano violenti. Ci chiamano lavatori di cervello, ci chiamano tante cose diverse. Ma proprio qui, siamo nel nostro più grande evento, e siamo semplicemente qui felici, siamo gioiosi. Nessuno è forzato. Siamo qui con la nostra libera volontà perché vogliamo essere parte di questo.”

Questo evento annuale è la svolta statunitense sul raduno annuale Santa Cena del gruppo presso la sede della Chiesa a Guadalajara, che attira centinaia di migliaia di persone ogni agosto.

Il rituale di quest’anno è stato adattato per combattere la diffusione del coronavirus, che, al momento, stava appena emergendo come minaccia in California. Freeman ha detto che di solito coinvolge migliaia di persone che bevono succo d’uva dalla stessa tazza.

“Ma a causa della paura del virus e il nostro desiderio di mantenere i nostri membri al sicuro, ogni persona ottiene una piccola tazza ora”, ha detto Freeman.

L’evento riguarda il ricordo del sacrificio di Gesù Cristo e la comunione con Dio, ha detto Freeman – non l’adorazione di Naason Joaquin Garcia, come suggeriscono i detrattori del movimento religioso.

“Mi importa molto di lui”, ha detto Freeman. “Gli voglio bene. So chi è e lo rispetto molto, proprio come se tu avessi un pastore che si prendesse cura della tua anima, ameresti e ti prenderesti cura anche di lui a causa della natura spirituale del rapporto. Ma non lo adorerete. Non lo pregherai. Non ti getterai ai suoi piedi come si dice. Questo è ridicolo.”

Ma mentre i volontari preparano la Santa Cena, che rappresenta il corpo e il sangue di Gesù Cristo, la folla canta una canzone chiamata “Nard di giustizia e gloria”, su Dio che sceglie Garcia come suo apostolo.

“La sua elezione mi ha dato una nuova ragione per credere e proclamare”, cantano. “Naasón, apostolo del Signore. Naason Joaquin!”

L’apostolo de La Luz Del Mundo è ciò che rende la religione diversa da altri gruppi pentecostali locali in Messico, ha detto Patricia Fortuny, con il Centro di ricerca e studi superiori di antropologia sociale in Messico.

Ha detto che Naason Joaquin Garcia è la più grande forza de La Luz Del Mundo e anche la sua più grande debolezza.

“È fantastico per le persone”, ha detto Fortuny. “Si sentono speciali e scelti per far parte della chiesa cristiana primitiva. Ma è anche un problema. La maggior parte delle chiese pentecostali in Messico o negli Stati Uniti non adorano i loro pastori, e i ministri e i pastori non controllano o costringono la gente come fanno a Luz Del Mundo”.

“NON c’è nessun peccato in lui”

Alcuni ex membri dicono che la fissazione del gruppo religioso sulla sua figura centrale ha portato ad una cultura di abusi diffusi.

Le feste di quest’anno a Pomona sono state interrotte da nuove accuse di cattiva condotta contro Garcia e anche contro La Luz Del Mundo, dipingendo un ritratto diverso della presenza della chiesa a Los Angeles.

Sochil Martin, un membro della chiesa per tutta la vita che ha lasciato l’organizzazione nel 2016, ha presentato una causa civile federale contro Garcia e La Luz Del Mundo. Ha affermato di essere stata preparata fin dall’infanzia per servire come schiava sessuale a due apostoli, Garcia e suo padre, Samuel.

Nella sua causa bomba, la 33enne accusa Garcia di gestire La Luz Del Mundo come un culto predatorio di personalità, manipolando i membri a donare tutto il loro tempo e denaro alla Chiesa, e rendendosi ricco nel processo.

Garcia e la chiesa negano queste affermazioni, e gli avvocati di Martin dicono che il caso è in corso.

Martin sostiene che le è stato detto fin dall’infanzia che l’apostolo era senza peccato e le sono stati anche insegnati dei versi della Bibbia per giustificare il suo contatto sessuale con i bambini.

“Mi è stato detto che lui può fare tutto, e che non c’è peccato in lui”, ha detto la Martin in un’intervista raccontando le accuse della sua causa. “Così, quando vedevo le cose accadere crescendo, nel profondo mi facevo delle domande, ma si suppone che ci si debba schiaffeggiare da soli e dire, ‘Svegliati, no. Questo non è un peccato per lui”. Non c’è peccato in lui. Può mentire. Può stuprare. Può fare quello che vuole, perché è il Servo di Dio e l’apostolo di Gesù Cristo”.

Prima di diventare l’apostolo, Garcia è stato ministro nelle chiese di Huntington Park, North Hollywood, Santa Ana e nel tempio principale di East Los Angeles.

A quel tempo, il padre di Garcia, Samuel Joaquin Flores, era l’apostolo e Garcia stava lanciando il nuovo dipartimento di comunicazione della chiesa, Berea International, diffondendo il messaggio di La Luz Del Mundo nel mondo con programmi radio, video e post sui social media.

Garcia ha arruolato la Martin in anni di lavoro non retribuito sul progetto e, ha affermato nella causa, l’ha poi costretta a fare sesso con lui.

Martin sostiene nella causa che in un’occasione, i membri della LDM nel sud della California sono stati incoraggiati a donare gioielli e cimeli d’oro all’apostolo, che sono stati fusi e utilizzati per dipingere la modanatura della sua nuova casa a Los Angeles.

Martin dice che il denaro donato nei templi di La Luz del Mundo alimenta lo stile di vita sontuoso di Naason Joaquin Garcia. Secondo la denuncia, Naason Joaquin Garcia possiede due ranch privati a Redlands e nel sud del Texas, che ospitano animali esotici e auto d’epoca.

“Per troppi membri de La Luz Del Mundo, tutto ciò che hanno viene preso dalla LLDM. Ogni dollaro che guadagnano va a La Luz Del Mundo perché credono veramente che il loro denaro sarà usato per fare l’opera di Dio sulla Terra”, ha detto Martin. “Ma tutti i soldi guadagnati duramente vanno a far arricchire Naason e i suoi sostenitori.”

Non è stato fino al 2016 che lei dice di aver trovato il coraggio di lasciare la Chiesa. Questo è quando Martin sostiene che Garcia ha inviato tre membri della leadership della LDM per cercare di comprare il suo silenzio per mezzo milione di pesos.

“Quando i suoi vescovi sono venuti, non hanno portato un messaggio di ‘Ehi, il Servo di Dio vuole parlare con voi ragazzi e dirvi quanto vi ama’”, ha detto Martin. “Era tutto un: ‘Cosa vuoi e quanto vuoi? Il nostro mondo è andato in frantumi. Ho pensato: ‘Oh mio Dio, questo è un affare'”

Dal 2018, Martin dice che sta lavorando con le autorità per aiutare a indagare e perseguire i leader de La Luz Del Mundo e perseguire Garcia.

Dice che sente ancora la morsa dell’istituzione di potere ogni giorno, ma la sua causa è stata un passo verso la libertà.

“Presentando la causa, è stato un po’ come riprendermi la mia vita, provando a me stessa che non sono più quella schiava, che ho potere, che ho una voce, che non appartengo più a nessuno. Ed è stato un po’ come uscire alla luce”.

E con il caso penale contro Garcia nel limbo, Martin dice che spera che la sua causa civile possa aiutare a ritenerlo responsabile.