Il 31 gennaio 1901, la Coates Opera House, che era l’originale teatro di prima classe di Kansas City, incontrò un destino comune tra i teatri del diciannovesimo secolo quando andò a fuoco. I locali delle caldaie per il riscaldamento, il gas caldo o le luci elettriche del palcoscenico, e le grandi folle di persone stipate in piccoli spazi rendevano le rappresentazioni teatrali un evidente pericolo di incendio.
L’edificio di 31 anni bruciò poco dopo la rappresentazione di Heart and Sword, con Walker Whiteside e Leilia Wolstan. Se i due attori avessero recitato l’Amleto più lungo, come originariamente previsto, centinaia di occupanti sarebbero stati in pericolo. Fortunatamente, nessuno fu ferito nel disastro, poiché gli attori rimasti nell’edificio sfondarono le finestre per fuggire.
Non ci furono vittime, ma altre perdite furono pesanti. La compagnia itinerante di Whiteside perse migliaia di dollari di oggetti di scena e costumi. Più devastante per Kansas City fu la perdita del teatro dell’opera che servì come centro simbolico della cultura nella “Cow Town” per tre decenni.
Kersey e Sarah Coates lasciarono la Pennsylvania nel 1856 per stabilirsi a Kansas City. Nonostante la loro educazione quacchera protetta, cercarono la ruvida, ma promettente città allora chiamata City of Kansas. Kersey Coates guadagnò una posizione sociale grazie al suo sostegno informale all’esercito dell’Unione, per il quale la Milizia del Missouri gli conferì il grado ufficiale di colonnello. Allo stesso modo, Sarah Coates si guadagnò l’attenzione per aver curato sia i soldati dell’Unione che quelli confederati in un rozzo ospedale allestito nella Lockridge Hall, una sala pubblica che si trovava all’incrocio tra la quinta e la strada principale. Dopo la guerra, Kersey Coates aprì una banca, investì in beni immobili, costruì il Coates House Hotel all’attuale 10a strada e Broadway, e fu uno dei più importanti leader locali che aiutò ad attirare le linee ferroviarie a Kansas City.
Per far sì che la città in rapida crescita diventasse veramente eccezionale, Coates credeva che avesse bisogno di un teatro dell’opera che potesse portare a Kansas City un intrattenimento di prima classe. Egli stesso pagò i 105.000 dollari per il teatro dell’opera e lo posizionò di fronte al Coates House Hotel tra la decima e Broadway e vicino alla sua residenza tra la decima e Pennsylvania su quella che sarebbe poi diventata Quality Hill. A quel tempo, Quality Hill si trovava al di fuori dei confini della città, così gli spettatori del teatro nel 1870 dovevano andare in carrozza o camminare su strade fangose e non asfaltate attraverso i pascoli per raggiungere la spettacolare Coates Opera House. Proteggere i loro migliori abiti e vestiti durante il viaggio era la sfida più grande.
Nonostante la posizione remota all’attuale angolo nord-ovest di 10th e Broadway, il Coates Opera House dimostrò di essere molto popolare. Con disprezzo di Coates, il teatro dovette integrare le rappresentazioni teatrali d’élite con produzioni teatrali di classe inferiore che potevano attirare folle più grandi su base frequente, ma l’edificio divenne un luogo di ritrovo culturale con balli, concerti, produzioni d’opera, conferenze e spettacoli di menestrelli. Kersey Coates dimostrò anche di essere una specie di visionario quando la città si espanse a sud-ovest per circondare la Coates Opera House su Quality Hill e svilupparsi nei West Bottoms durante gli anni 1870 e 1880. La Coates Opera House non rimase a lungo in una posizione remota.
Nella speranza che la famiglia Coates o la città avrebbero ricostruito il teatro, nessuno toccò le macerie per 10 anni dopo l’incendio dell’edificio. Non sarebbe mai stato ricostruito, comunque, perché dal 1901 diversi altri teatri d’opera si trovavano a Kansas City, e la Coates Opera House era meno centrale per il benessere civico della città. Infine, nel 1910 la ditta di tabacco Rothenburg and Schloss rimosse le macerie e costruì un magazzino dove era stata la Coates Opera House.
Leggi gli schizzi biografici di Kersey e Sarah Coates, preparati dalle Missouri Valley Special Collections, The Kansas City Public Library.
- Biografia di Kersey Coates (1923-1887), leader civico, di Barbara Magerl, 2003
- Biografia di Sarah Chandler Coates (1923-1897), leader comunitario, di Barbara Magerl, 1999
Guarda le immagini della Coates Opera House, hotel e residenza che fanno parte delle Missouri Valley Special Collections.
- Kersey Coates Homestead, circa 1860
- Broadway Boulevard con Opera House sullo sfondo, 1870
- Coates Opera House, vista frontale, 1871
- Coates Opera House, 1886
- Coates Opera House, con alcuni lavori di ristrutturazione completati, 1900
- Coates House Hotel and Opera House, 1871
- Coates House Hotel, 1950
- Coates House Hotel oggi come appartamenti
Guarda i seguenti libri sul Coates Opera House.
- Gli anni incantati del palcoscenico: Kansas City at the Crossroads of American Theater, 1870-1930, di Felicia Hardison Londré; include un capitolo dedicato al Coates Opera House, pp. 32-62
- Kansas City Style: A Social and Cultural History of Kansas City as Seen through its Lost Architecture, di Dory DeAngelo e Jane Fifield Flynn; contiene una breve sinossi e fotografie del Coates Opera House, pp. 52-53
- The Development of Kansas City Theatre from 1856 to 1871, di Suzanne E. Kaslaitis-Townley
Continua la ricerca sul Coates Opera House usando materiale d’archivio delle Missouri Valley Special Collections.
- File verticale: Theaters–Coates House
DeAngelo, Dory. Che cosa su Kansas City! A Historical Handbook. Kansas City, MO: Two Lane Press, 1995.
Londré, Felicia Hardison. Gli anni incantati del palcoscenico: Kansas City at the Crossroads of American Theater, 1870-1930. Columbia: University of Missouri Press, 2007.
Magerl, Barbara. Biografia di Kersey Coates (1923-1887), leader civico. Missouri Valley Special Collections, 2003.
Magerl, Barbara. Biografia di Sarah Chandler Coates (1923-1897), leader della comunità. Missouri Valley Special Collections, 1999.
Montgomery, Rick e Shirl Kasper. Kansas City: An American Story. Kansas City, MO: Kansas City Star Books, 1999.
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