Ren Yi fu tra i pittori cinesi di maggior successo e influenza della cosiddetta Scuola di Shanghai. Arrivato a Shanghai nel 1857, prese il nome artistico “bonian” (cento anni), sostenendo che gli sarebbe servito un secolo per raggiungere il successo. Tuttavia, nel 1875 Ren Yi era il pittore più noto di Shanghai. I suoi ricercatissimi dipinti di uccelli e fiori inizialmente seguivano la convenzione della dinastia Song (960-1279) di applicare ricchi campi di colore all’interno dei contorni, producendo motivi decorativi con una rappresentazione realistica. Quest’opera rappresenta il suo stile maturo e più spontaneo, caratterizzato da pennellate più sciolte, più lavaggi d’inchiostro e una maggiore variazione tonale.
Queste cinque coppie di uccelli rappresentano le Cinque Relazioni Cardinali, seguendo il principio neo-confuciano secondo il quale una rigorosa e corretta applicazione della gerarchia tra gruppi diversi raggiunge l’armonia sociale. In alto, una coppia di fenici dalla coda lunga che si appollaiano tra i rami di un albero Wutong rappresenta la relazione preminente: un sovrano e i suoi sudditi. Da dietro emergono due gru che, più comunemente associate alla longevità, rappresentano la pietà filiale. Appollaiata sopra le gru, una coppia di orioli indica la relazione tra fratelli maggiori e minori. La fedeltà coniugale è incarnata dalla coppia di anatre che nuotano nell’acqua sottostante, e l’amicizia è catturata nell’interazione gioviale di due cutrettole. La scelta dell’artista di un soggetto così ortodosso rivela la sua ferma fede nei valori tradizionali della società cinese.