La suggestiva illustrazione di copertina di Francis Cugat “Occhi celesti”, commissionata per l’edizione del 1925 de Il Grande Gatsby, è probabilmente una delle immagini più iconiche nella storia del design letterario.
Gli occhi ossessionanti, dipinti a guazzo, che scrutano da uno sfondo blu profondo, fluttuano minacciosamente sopra labbra rosse brillanti e un paesaggio urbano luminoso. Ogni occhio presenta un nudo fluttuante – alquanto rischioso per l’epoca e forse alludendo alla natura apparentemente scandalosa della prosa di F. Scott Fitzgerald.
Cugat – nato Francisco Coradal-Cougat – era relativamente sconosciuto quando gli fu dato il lavoro nel 1924. Fitzgerald era in ritardo con il suo testo e Cugat finì il lavoro, per il quale fu pagato solo 100 dollari, prima che il romanzo stesso fosse finito. Questo portò ad un processo di collaborazione un po’ insolito tra l’illustratore e l’autore.
“Per l’amor di Dio, non dare a nessuno quella giacca che stai conservando per me. L’ho scritta nel libro”, scrisse Fitzgerald in una lettera al suo editore Max Perkins nel 1924.
Ci sono varie teorie su cosa intendesse esattamente Fitzgerald con questo. Alcuni credono che Cugat intendesse gli occhi per rappresentare Daisy che guarda dall’alto il paesaggio urbano di New York, mentre Fitzgerald ha scelto di interpretarli nel libro stesso sotto forma dei ricorrenti occhi da cartellone pubblicitario del dottor T. J. Eckleburg.
“Gli occhi del dottor T. J. Eckleburg sono blu e giganteschi – le loro retine sono alte un metro. Non guardano fuori da nessuna faccia, ma, invece, da un paio di enormi occhiali gialli che passano sopra un naso inesistente”, scrisse Fitzgerald nel Capitolo 2.
Certamente Scribner era d’accordo che questo fosse il caso, commentando: “Non conosco un altro caso in cui un autore riconosce un debito così centrale verso un illustratore.”
Mentre Fitzgerald amava il dipinto di Cugat, non tutti erano d’accordo con lui. Nel suo libro di memorie postumo A Moveable Feast (1964), lo scrittore Ernest Hemingway ha ricordato che Fitzgerald gli diede una copia de Il grande Gatsby. Hemingway pensava che la copertina fosse “sgargiante”, commentando che aveva l’aspetto di un romanzo di “cattiva fantascienza”.
“Scott mi disse di non essere scoraggiato da questo, che aveva a che fare con un cartellone pubblicitario lungo un’autostrada a Long Island che era importante nella storia”, scrisse. Disse che gli era piaciuta la copertina e che ora non gli piaceva più.”
Emingway rimase così sconvolto dalla copertina che “se la tolse per leggere il libro.”
Per fortuna, la maggior parte delle persone non è d’accordo con Hemingway e l’illustrazione della copertina di Cugat fa spesso parte delle liste delle migliori copertine.
Interessante notare che nel 2013, in seguito all’uscita del remake di Baz Luhrmann de Il Grande Gatsby (sacrilegio!) è stata pubblicata una nuova edizione del libro con la copertina del film. Le vendite dell’edizione con la copertina di Cugat sono salite alle stelle.
Oggi l’opera originale a guazzo di Cugat fa parte della Princeton University Library for the Graphic Arts Collection ed è stata donata da Charles Scribner III. L’ha ereditata da suo cugino, George Schieffelin, che l’ha scoperta in un cestino di “materia morta” editoriale.
L’ha molto sensibilmente portata a casa.
Immagini: Il dipinto originale a guazzo realizzato da Cugat (1924); i primi schizzi per la copertina di Cugat (1924); la copertina completa della prima edizione pubblicata da Scribner nel 1925.
Le copertine dei libri che amiamo: L’uomo invisibile di Ralph Ellison di E. McNight Kauffer (1952); Busman’s Honeymoon di Dorothy L. Sayers di Romek Marber (1963); Frederica di Georgette Heyer – Arthur Barbosa (1965).
Vedi anche: ‘Presenting Ms Georgette Heyer’ e ‘Books that changed my life’ boards, entrambi Pinterest; articoli: ‘How Penguin learned to fly – Allen Lane and the Original Penguin 10’; ‘Romek Marber’.
‘Pinterest – “inspiration snacking” o qualcosa di più? Qualche consiglio per gli autori’.
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