“Dobbiamo smettere di giocare a questi tipi di giochi”, ha detto Mark Rukavina, direttore esecutivo dell’Access Project, un gruppo di ricerca e difesa con sede a Boston che si concentra sul debito medico. Rukavina vede le tasse come “una minuscola scheggia” di un grande problema che i consumatori devono affrontare: capire il prezzo effettivo dei servizi medici accoppiato con lo spostamento dei costi camuffato che sta “ingoiando le risorse delle famiglie.”
Negli ultimi due anni, i ricercatori hanno scoperto che la franchigia familiare media pagata dai consumatori è aumentata bruscamente – tra il 30 e il 64%, a seconda delle dimensioni del datore di lavoro. Anche i co-pagamenti, la coassicurazione e i premi sono aumentati.
Don May, vice presidente per la politica dell’American Hospital Association, contesta l’idea che le tasse di struttura siano un modo per gli ospedali con problemi di liquidità di aumentare le entrate. Gli ambulatori, dice, devono soddisfare standard che “sono più rigorosi di quelli che governano gli uffici o le cliniche dei medici indipendenti”. E queste cliniche hanno proliferato per aumentare l’accesso dei consumatori alle cure di alta qualità.
May ha detto che l’AHA ha chiesto ai membri di “essere trasparenti. . a fornire informazioni quando possono in anticipo sui servizi”. Ha suggerito che i pazienti preoccupati per l’impatto delle tariffe delle strutture “potrebbero chiedere al loro assicuratore, ‘Cosa mi costerebbe andare da questo dottore contro questo dottore? “
Il direttore operativo del Georgetown, Michael Sachtleben, ha detto che le tasse di struttura aiutano a pagare per “servizi ad alta intensità di risorse” simili a quelli forniti in ambienti ospedalieri. I pazienti, ha detto, sanno di essere in una clinica ambulatoriale perché i cartelli sono affissi. E pensa che chi chiama viene informato della tassa quando prende un appuntamento. “
Inova Health System, la più grande rete ospedaliera della Virginia del Nord, pubblica un opuscolo che spiega le tariffe. Consiglia ai pazienti di cercare il logo Inova per determinare se stanno facendo una “visita centro ambulatoriale”, che comporta una tassa di struttura, o una “visita ufficio medico” (senza logo), che non lo fa.
I pazienti sono informati della tassa, che varia da $58 a $171.50 per visita, quando chiamano per un appuntamento, Inova Vice Presidente Sara Larch ha detto in un e-mail.
In alcune città, tra cui Madison, lo stesso medico può praticare in due sedi: in un centro ambulatoriale che carica la tassa e in un ufficio dall’altra parte della città che non lo fa e dove la cura costa meno.
“Abbiamo ricevuto lamentele su questo per anni”, ha detto Cheryl DeMars, presidente dell’Alleanza, un gruppo che rappresenta 160 datori di lavoro auto-assicurati tra cui Trek Bicycle e John Deere, che contratta con ospedali e medici per cercare di controllare i costi e migliorare la qualità.
DeMars ha detto che il gruppo, che supporta la legislazione proposta da Benedict sulla divulgazione delle tariffe, cerca di negoziare tariffe più basse per i suoi 83.000 dipendenti. Nel suo elenco di fornitori online, mette in evidenza i medici che fanno pagare tali tasse, che, secondo DeMars, in media 118 dollari per visita.
L’anno scorso, ha detto, i membri dell’Alleanza hanno sostenuto più di 2,3 milioni di dollari in spese di struttura.
A Seattle, la rabbia per le tariffe ha portato ad un paio di cause collettive che sostengono che gli ospedali hanno violato la legge dello stato di Washington sulla protezione dei consumatori. Entrambe le cause sono state risolte nel 2006 con rimborsi a migliaia di pazienti e un listino prezzi pubblicato.
La prima causa è stata presentata dopo che la querelante Lori Mill si è vista addebitare 1.133 dollari per un taglio delle unghie dei piedi di 30 secondi per controllare una possibile infezione fungina eseguita da un medico in una clinica collegata al Virginia Mason Medical Center. Mill ha detto che ha visitato la clinica perché era vicino al suo ufficio e non è mai stata informata della tassa di 418 dollari finché non ha ricevuto la fattura. Il suo piano le richiedeva di pagare il 20% delle sue spese mediche. La stessa procedura in una diversa struttura della Virginia Mason, che non era designata come clinica ambulatoriale, sarebbe costata a Mill un massimo di 269 dollari – e nessuna tassa.
Un secondo paziente, DeLois Gibson, è stato addebitato un costo di struttura di 846 dollari per la rimozione di un bernoccolo sul collo; il conto totale è arrivato a 1.451 dollari.
Una seconda causa è stata presentata contro l’Università di Washington Medical Center per conto di Heidi Rothmeyer, a cui sono stati addebitati 8.189 dollari per una procedura d’ufficio che ha coinvolto la rimozione di cisti; di questo importo, 6.839 dollari erano la tassa di struttura.
“Perché le compagnie di assicurazione non stanno proteggendo i pazienti e si rifiutano di pagare queste tasse?” ha chiesto John Phillips, l’avvocato principale che ha rappresentato i pazienti in entrambi i casi. Phillips ha detto di essere sorpreso che le tasse non abbiano scatenato controversie in altri stati. “Se le compagnie di assicurazione si rifiutassero di pagarle, l’incentivo economico sarebbe diminuito”.
Robert Zirkelbach, un portavoce dell’America’s Health Insurance Plans, l’associazione commerciale del settore, ha detto che anche se “è importante che i pazienti abbiano informazioni in anticipo” sui costi, le tariffe delle strutture non sono emerse come un problema per gli assicuratori.
Young, il manager dei benefici della compagnia di idraulica, si aspetta di avere a che fare con loro sempre di più nella sua azienda. Si chiede come spiegherà le tasse ai colleghi, quando non le capisce appieno.
“È così contorto”, ha detto. “Se io sono confusa, come fa una persona normale a capirlo?”
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