Quando lo Xanax arrivò sul mercato americano nel 1981, non era chiaro che sarebbe stato un successo. Era un successore di Valium, l’ansiolitico che è stato il farmaco più popolare in America per la maggior parte degli anni ’70. Il produttore Upjohn ha trovato un modo intelligente per commercializzare il suo farmaco: testandolo per trattare gli attacchi di panico così come l’ansia.
Gli attacchi di panico erano appena stati definiti come una diagnosi e si presumeva fossero resistenti ai farmaci simili al Valium. Ma la Upjohn eseguì degli studi che dimostravano che lo Xanax riduceva gli attacchi di panico; fu il primo farmaco ad ottenere un’approvazione per questa affermazione. Lo Xanax andò a ruba e divenne parte del lessico popolare. Anche gli attacchi di panico furono popolarizzati; un’afflizione che una volta si pensava fosse rara divenne qualcosa su cui le madri nervose scherzavano.
Quasi tre decenni dopo, l’America è ancora una nazione Xanax. Rimane la droga psichiatrica più popolare, superando medicine introdotte più recentemente come il sonnifero Ambien (n. 2) e l’antidepressivo Lexapro (n. 3). I medici scrivono quasi 50 milioni di prescrizioni per Xanax o alprazolam (l’equivalente economico e generico) ogni anno – cioè più di una prescrizione di Xanax ogni secondo. La Upjohn è scomparsa in una serie di fusioni – ora è sepolta da qualche parte all’interno della Pfizer – ma la decisione presa dai suoi dirigenti riecheggia ancora nella nostra cultura e nei corpi dei pazienti psichiatrici.
Slide Show: Gli psicofarmaci più popolari d’America
Lo Xanax è una testimonianza del potenziale delle medicine psichiatriche di trasformare la nostra società. La nostra lista degli psicofarmaci più popolari, basata sui dati di prescrizione del 2009 forniti dagli esperti di dati farmaceutici di IMS Health, fornisce uno sguardo approfondito sui farmaci che alterano la mente e che hanno cambiato il nostro modo di vivere. Per decenni alcuni medici si sono lamentati del fatto che questi farmaci sono troppo usati per problemi d’umore lievi. Mentre le aziende farmaceutiche stanno riducendo la ricerca di nuovi psicofarmaci, i medici continuano a prescrivere psicofarmaci più di 250 milioni di volte ogni anno.
Il Valium (ancora n. 13 tra gli psicofarmaci, con 14 milioni di prescrizioni) ha messo il produttore di farmaci Roche sulla mappa degli Stati Uniti e ha introdotto l’idea che un farmaco per il cervello potesse essere un bestseller. I Rolling Stones non avrebbero mai ridicolizzato un antidolorifico, ma se la sono presa con il Valium con gusto in “Mother’s Little Helper”. “Anche se non è veramente malata”, sogghignava Mick Jagger, “c’è una piccola pillola gialla”.
Il defunto scienziato della Roche Leo Sternbach inventò il Valium, il Klonopin (No. 6) e molti altri farmaci simili nei giorni inebrianti dei primi anni ’60. “L’industria farmaceutica aveva il coraggio di uscire con dei composti molto rapidamente”, disse Sternbach a Forbes nel 2003, due anni prima della sua morte. Gli studi clinici non dovevano essere molto grandi e i farmaci potevano essere approvati rapidamente. “C’erano possibilità che non esistono più”.
Negli anni ’90 l’antidepressivo Prozac fece per la depressione quello che il Valium aveva fatto per l’ansia: destigmatizzare un disturbo dell’umore in una malattia trattabile che poteva essere affrontata con una sola pillola. Listening To Prozac fu un bestseller, rendendo popolare l’idea che questa nuova pillola potesse permettere ai pazienti depressi di “rifare il sé”. Un altro libro, Prozac Nation, ha trasformato la lunatica e sexy autrice Elizabeth Wurtzel in una portavoce generazionale, una triste ingenua che fissa dalla copertina del suo bestseller.
Prozac e i suoi vari discendenti sono una presenza enorme nella nostra lista dei più popolari, con Lexapro, Zoloft (n. 7), Cymbalta (n. 8) ed Effexor (n. 10) che fanno tutte apparizioni. Infatti, IMS dice che gli antidepressivi sono stati prescritti 169 milioni di volte nel 2009, il doppio di farmaci ansiolitici come Valium e Xanax. Il Prozac stesso è al 15° posto, essendo stato sostituito da opzioni più efficaci con meno effetti collaterali.
Molti hanno sostenuto che i farmaci SSRI sono sovrautilizzati, in parte a causa del marketing hyped-up che enfatizza gli studi positivi mentre minimizza quelli negativi. Il 15 settembre Forest Laboratories si è dichiarato colpevole di un’accusa penale che ha promosso illegalmente il suo antidepressivo Celexa (n. 14) nei bambini quando non era approvato per tale uso. I federali hanno affermato che l’azienda ha propagandato uno studio positivo di Celexa negli adolescenti, senza menzionare il fatto che un altro grande studio negli adolescenti non aveva mostrato alcun effetto. L’azienda ha accettato di pagare 313 milioni di dollari per risolvere questo e una varietà di altre accuse riguardanti Lexapro e un terzo farmaco.
Prozac e i suoi discendenti si sono rivelati tutt’altro che farmaci miracolosi, anche se aiutano molti pazienti. Qualsiasi dato antidepressivo aiuta solo circa un terzo delle persone che lo provano, costringendo i pazienti a mischiare attraverso un farmaco dopo l’altro fino a trovare qualcosa che funziona.
Anche altri farmaci che fanno la lista sollevano preoccupazioni. Jeffrey A. Lieberman, presidente di psichiatria alla Columbia University e uno dei migliori ricercatori di psichiatria del mondo, si preoccupa che a troppi bambini venga prescritto l’Adderall (n. 9), che ha visto causare psicosi; altri medici si preoccupano anche dei rischi cardiaci. Un altro motivo di preoccupazione è il Seroquel (n. 11), il farmaco antipsicotico più popolare. Molti pazienti lo ricevono a basse dosi per usi che non sono stati ben studiati, come il trattamento dell’insonnia e dell’agitazione nella malattia di Alzheimer. All’inizio di quest’anno AstraZeneca ha accettato di pagare ai federali 520 milioni di dollari per risolvere le accuse di aver commercializzato illegalmente il farmaco per usi non approvati.
Ma la preoccupazione maggiore di Lieberman è che le aziende farmaceutiche stiano uscendo completamente dal business della psichiatria, uscendo da un campo che, per quanto sia stato foraggio per la cultura pop, ha aiutato molti pazienti. I cambiamenti nel modo in cui vengono condotti gli studi clinici hanno fatto sì che molte persone che non sono realmente malate vengano ammesse agli studi clinici di psichiatria; questo rende più difficile dimostrare che una medicina funziona. Forse un problema più grande è che ci sono così tanti buoni psicofarmaci generici disponibili ora che è percepito come difficile migliorarli. Le compagnie farmaceutiche stanno rispondendo tagliando la ricerca. Pfizer, Eli Lilly, GlaxoSmithKline e Sanofi-Aventis si stanno ritirando dalla ricerca psichiatrica.
“Penso che sia fondamentalmente una scappatoia”, dice Lieberman. Dice che i farmaci esistenti per la depressione, la schizofrenia e il disturbo bipolare non sono abbastanza potenti per aiutare molti pazienti. “Le aziende hanno un’enorme opportunità, un enorme bisogno insoddisfatto, le prospettive di un progresso significativo – ma stanno correndo per mercati più sicuri e facili. Certamente non è una dichiarazione che le aziende sono impegnate a cercare di fornire trattamenti migliori per malattie devastanti.”
Slide Show: Gli psicofarmaci più popolari in America
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