Di Debora Mackenzie
È stato chiamato il “gene guerriero” – una mutazione che sembra rendere le persone più aggressive. Ora i ricercatori riferiscono che le persone con questo gene potrebbero non essere aggressive, solo meglio a individuare i propri interessi.
La ricerca precedente ha trovato che le persone con MAOA-L, un gene che controlla le sostanze chimiche di segnalazione nel cervello, possono essere più aggressive. Ma c’è un’enorme controversia su questo, poiché gli effetti del gene sembrano variare con il background delle persone.
Cary Frydman e colleghi del California Institute of Technology di Pasadena hanno ora scoperto che le persone con MAOA-L “semplicemente fanno scelte migliori”, dice Frydman. “
Alzare la posta in gioco
Le varianti del gene MAOA producono meno o più di un enzima che degrada diverse sostanze chimiche di segnalazione, note come neurotrasmettitori. Le persone con MAOA-L, che risulta in meno dell’enzima, a volte mostrano più aggressività o impulsività – ma non sempre.
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Per cercare di sezionare queste differenze, Frydman ha dato a 83 volontari maschi 140 scelte ipotetiche. Con 3 minuti per ogni scelta, gli uomini dovevano decidere se preferivano una cosa sicura, per esempio essere dati &dollari;2, o un’opzione rischiosa, per esempio un 50:50 possibilità di guadagnare &dollari;10 o perdere &dollari;5.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che queste scelte possono essere usate per rivelare l’avversione generale di ogni persona al rischio. Il team ha scoperto che questo non differiva nelle persone con o senza MAOA-L.
Ma il calcolo ha anche permesso loro di guardare quanto spesso ogni persona ha preso l’opzione rischiosa che gli avrebbe anche fatto più bene. Ad ogni livello di avversione al rischio tra i partecipanti, “i portatori di MAOA-L erano più bravi a scegliere ciò che – per loro – era l’opzione più vantaggiosa”.
I risultati sono coerenti con le ricerche precedenti, dice Frydman, ma il suo team potrebbe distinguere per la prima volta tra le due componenti di ogni decisione: decidere quanto valeva ogni opzione, quindi confrontarle. I portatori di MAOA-L erano migliori nella seconda parte.
Prestare attenzione
Questo vantaggio può sembrare aggressività o impulsività in alcune situazioni, ma può semplicemente riflettere un’attenzione più focalizzata, pensa Frydman. “Se due giocatori stanno contando le carte e uno fa molte puntate, può sembrare che sia più aggressivo o impulsivo. Ma non si sa quali carte sta contando – potrebbe semplicemente rispondere a buone opportunità.”
“Gli studi precedenti che hanno associato MAOA-L con l’aggressività o l’impulsività potrebbero dover essere interpretati con attenzione”, dice Antonio Rangel, che dirige il laboratorio dove lavora Frydman. “La domanda chiave è se, nel contesto della vita dei soggetti, queste decisioni erano ottimali o no.”
In uno studio pubblicato l’anno scorso Dominic Johnson dell’Università di Edimburgo, Regno Unito, ha trovato che i portatori di MAOA-L erano più aggressivi, ma solo dopo una grande provocazione e senza apparente impulsività. “Questo potrebbe essere spiegato da questo nuovo lavoro”, dice, perché i suoi soggetti sembravano agire nell’interesse personale strategico, proprio la cosa in cui i portatori di MAOA-L di Frydman erano bravi. Questo suggerisce anche come tale comportamento – e il gene che lo modella – potrebbe essere selezionato dall’evoluzione.
Le implicazioni vanno oltre il cosiddetto “gene guerriero”. Come il sequenziamento dei geni diventa più economico, dice Frydman, ci saranno più sforzi per collegare i geni al comportamento. Per farlo accuratamente, i ricercatori avranno bisogno di definire le componenti del comportamento con la stessa attenzione con cui definiscono il DNA.
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