Se si vive abbastanza a lungo, il cancro è inevitabile. Gli esseri umani si ammalano di cancro. Gli animali si ammalano di cancro – lo vediamo più spesso nei nostri animali domestici, che sono tenuti al sicuro dai predatori e da altre malattie. Vivi abbastanza a lungo, e il cancro diventa una parte della vita per tutti noi…
…tranne, apparentemente, le piante. Come può un albero crescere per centinaia, anche migliaia di anni senza soccombere alla stessa malattia che abbatte un uomo nel suo primo secolo? Perché le piante non hanno il cancro?
Il cancro è una malattia causata dalla crescita incontrollata di cellule anormali in una parte del corpo. Queste cellule anormali non sono invasori stranieri. Sono le nostre stesse cellule, rivoltate contro di noi a causa di un accumulo di errori nel loro codice genetico.
Quando invecchiamo, le nostre cellule raccolgono sempre più errori nelle loro copie individuali di DNA – il codice genetico che contiene il progetto del corpo umano. A volte, questi errori sono dovuti a errori fatti nella copia del DNA quando la cellula si divide. A volte, questi errori sono causati da fattori esterni che interagiscono con il nostro DNA, come i radicali liberi o le radiazioni ultraviolette.
Il più delle volte, quando una cellula ha troppi errori per funzionare normalmente, si spegne e muore, in un processo chiamato apoptosi. Occasionalmente, però, questi errori accumulati fanno sì che il processo di crescita della cellula si blocchi nella posizione “on”, e la cellula inizia a crescere e dividersi.
Una buona analogia è pensare a un robot che va in tilt. Il robot sta ancora cercando di seguire le istruzioni programmate, anche se non hanno più senso. Le cellule cancerose tentano di seguire le loro istruzioni mutate e piene di errori, e finiscono per crescere e dividersi, anche se questo è indesiderato e mortale per l’organismo ospite.
Una crescita indesiderata di cellule è chiamata tumore. Alcune cellule possono crescere molto lentamente e non si diffondono oltre la loro posizione iniziale; questi sono chiamati tumori benigni. Altri tumori, invece, noti come tumori maligni, contengono cellule a crescita rapida. Queste cellule possono liberarsi dal tumore, diffondersi attraverso il flusso sanguigno e attaccarsi in un altro luogo, dove iniziano a crescere di nuovo. Questo processo di diffusione dei tumori e delle cellule cancerose in tutto il corpo è noto come metastasi.
Ma perché questo processo non avviene nelle piante?
Le cellule vegetali includono una caratteristica vitale
Una delle caratteristiche più devastanti del cancro è la sua mobilità quando entra in metastasi. Grazie alla superstrada del flusso sanguigno, una singola cellula cancerosa può partire dalle dita dei piedi e finire alla testa – o quasi ovunque.
Nelle piante, tuttavia, le cellule sono molto più stazionarie. Ogni cellula vegetale è circondata da una parete cellulare dura e quasi impenetrabile. Questa parete intorno ad ogni cellula aiuta a dare alle piante la loro struttura e rigidità, ma blocca ogni cellula al suo posto, impedendole di migrare all’interno dell’organismo.
Le piante possiedono il loro sistema circolatorio, ma è usato per pompare l’acqua attraverso la pianta, soprattutto dalle radici alle foglie. Non trasporta tipicamente cellule – non ci sono cellule del sangue o cellule immunitarie che vagano per la pianta.
Le piante hanno anche strutture interne molto meno complesse degli animali. Una pianta non possiede organi vitali, e le sue cellule non sono incredibilmente specializzate. Le piante possono ricrescere praticamente qualsiasi struttura – questo è il motivo per cui i giardinieri possono propagare le piante da talee. Anche se una talea non ha alcun apparato radicale, può ricrescere le radici se messa nelle giuste condizioni.
Le piante possono sviluppare tumori, spesso a causa di infezioni batteriche, virali o fungine. Tuttavia, poiché questi tumori non possono diffondersi in tutta la pianta, finiscono per essere più un fastidio minore, piuttosto che una malattia mortale. La pianta cresce semplicemente intorno al tumore, proprio come crescerebbe intorno a una roccia inaspettata nel terreno. Il tumore può continuare a crescere per anni, ma non si diffonde al resto della pianta – non ci sono metastasi.
Quindi, in sintesi, le piante possono avere il cancro – tuttavia, poiché le loro cellule sono stazionarie e poiché le piante non hanno organi vitali e complessi come gli uomini e gli animali, un tumore canceroso è più un inconveniente per una pianta che una minaccia mortale. Le pareti cellulari delle piante mantengono le cellule cancerose contenute, e la flessibilità di una pianta le permette di crescere intorno a qualsiasi ostruzione causata da un tumore in via di sviluppo.