Di Clemente Lisi – NEW YORK, NY (21 maggio 2018) US Soccer Players – Le presenze in MLS hanno sempre riguardato il guardare il lato positivo, soprattutto nel primo decennio della lega. Vedere il bicchiere mezzo pieno ha servito bene la lega nel corso degli anni. I sostenitori sottolineano il fatto che la MLS ora ha una media a livello di lega che supera sia la NBA che la NHL. Nonostante questo punto di conversazione brillante, c’è di più in ogni affermazione quando si ha a che fare con le statistiche.
Con la stagione a un terzo del percorso, la lega ha una media di 20.809 fan a partita. Prima di entrare nel perché le squadre stanno disegnando bene questa stagione, vale la pena dare un’occhiata alla storia.
MLS ha visto la partecipazione salire ogni anno dal 2014. Nella prima stagione della lega nel 1996, la media era di 17.406 tifosi. La scorsa stagione, Atlanta United, nella sua prima stagione di esistenza, ha guidato la stagione regolare con una media di 48.200. Questi numeri hanno rivaleggiato con Seattle, la squadra che aveva precedentemente guidato la lega, che ha finito con 43.666. Al terzo posto c’era Toronto FC, che ha vinto la MLS Cup, con 27.647. Naturalmente, ci sono meno partite giocate in MLS rispetto a NBA e NHL. Anche le medie della lega non significano molto senza un contesto più ampio.
È lo stesso ordine finora in questa stagione. I tifosi di Atlanta continuano ad affollare le partite. Seattle non ha perso molto del suo fascino nonostante quello che è stato un brutto inizio di stagione. Toronto, nel frattempo, è fresco di finire al secondo posto nella Concacaf Champions League, dove ha avuto una media di 28.108 fan in quella competizione.
C’è una ragione per cui Atlanta e Seattle sono uno-due nella lega. Oltre alla frenesia che questi club hanno creato nei loro mercati, entrambe le squadre giocano in grandi stadi. L’Atlanta United ha il Mercedes-Benz Stadium, un luogo polivalente che ospita i Falcons della NFL. Per lo United, riducono la capacità a 42.500 posti a sedere, ma può e tiene fino a 72.035 quando necessario. Seattle al CenturyLink Park tiene 40.000 posti per la MLS e 69.000 per i giochi NFL. Fino all’arrivo di Atlanta, Seattle era l’invidia di ogni squadra della lega. Sia Atlanta che Seattle hanno anche gruppi di proprietari/investitori che hanno una partecipazione in entrambe le franchigie di calcio e NFL.
Parlando al New York Times Ken Belson, il commissario della MLS Don Garber ha rivelato di aver messo in dubbio la saggezza di giocare in uno stadio NFL. Alla fine, ha rinviato al proprietario dell’Atlanta United FC Arthur Blank che lo ha rassicurato che la città avrebbe abbracciato la squadra.
“Atlanta aveva una reputazione di gente di passaggio da altri posti che non si connetteva con nessuna cosa tranne il football universitario”, ha detto Garber. “Le dimensioni dello stadio ci preoccupavano, ma Arthur continuava a dire: “Riempirò lo stadio”. Il fatto che fosse in centro è stato quello che ci ha fatto superare il traguardo”.”
Giocare in grandi luoghi ha permesso sia ad Atlanta che a Seattle di soddisfare la crescente domanda di biglietti. Se possono vendere oltre la loro capacità elencata, i posti a sedere sono lì. Nel frattempo, la maggior parte della lega ha abbracciato la specificità del calcio. Quegli stadi non possono avvicinarsi alla capacità calcistica di Atlanta o Seattle.
Questo ha fatto ripensare alla MLS l’intero modello specifico del calcio che è emerso subito dopo l’inizio della lega. Era un periodo in cui le partite si svolgevano in stadi NFL per lo più cavernosi, qualcosa che i MetroStars hanno sperimentato per anni al Giants Stadium, i Crew all’Ohio Stadium e i Galaxy al Rose Bowl. Con l’evoluzione della MLS, la costruzione di stadi ha permesso alle squadre di controllare le entrate e di creare una migliore atmosfera durante il giorno della partita.
“La cosa buona dell’essere nuovi e cercare di capirlo man mano che si va avanti è che si ha un piano specifico e poi ci sono momenti in cui si deve modificare quel piano”, ha detto Garber a Alicia DelGallo dell’Orlando Sentinel l’anno scorso. “Penso che i buoni leader d’affari e le buone imprese… non rimangono bloccati nelle loro strategie precedenti, ma cercano di evolvere e vedere come si sviluppano le cose.”
Il modello di stadio NFL non ha funzionato per tutti. Il New England Revolution che gioca nel Gillette Stadium, al 21° posto per presenze su 23 squadre in questa stagione, ha una media di soli 14.118 tifosi in questa stagione. Nel 2017, i Revs si sono classificati 14° su 22 con poco meno di 20.000. Il New York City FC, che gioca in condizioni non proprio ideali allo Yankee Stadium durante la stagione di baseball, era quinto nella scorsa stagione con 22.643 e attualmente è ottavo con una media di 21.381.
Già nel 2011 i critici hanno invitato la lega a limitare la costruzione di stadi specifici per il calcio. In un articolo di quell’anno per Bleacher Report, Morgan Wick ha scritto: “Ma impostando la dimensione ideale di uno stadio specifico per il calcio a circa 20.000, la MLS stava effettivamente accettando che la popolarità della lega non avrebbe mai superato quel livello – e che i suoi fan non avrebbero mai raggiunto il numero, e l’esperienza del giorno della partita non avrebbe mai raggiunto la qualità, vista in Europa. Ventimila non è “normale” in Premier League – questa è la dimensione del suo attuale stadio più piccolo. E ci sono solo cinque sedi della MLS, una delle quali a malapena, con una capacità superiore a quella dello stadio di casa del Wigan, il terzo più piccolo della EPL. Le migliori squadre della lega non sembrano avere problemi a giocare in stadi con più di 40.000 posti”.”
Al tempo stesso, mettere in campo una brutta squadra non significa sempre scarsa affluenza. Mentre è stato così per DC United, Colorado e FC Dallas nel 2017, la squadra con il peggior record della scorsa stagione è stata il LA Galaxy. Ciononostante, la squadra si è classificata sesta nella lega in termini di presenze con una media di 22.246. Questa stagione, con la squadra che gioca anche in modo incoerente, ma che ha ottenuto una spinta necessaria dopo la firma di Zlatan Ibrahimovic, è quarta in assoluto in termini di presenze con poco più di 26.000 fan a partita.
C’è ancora uno scollamento, nel frattempo, tra l’esperienza di gioco dal vivo e i fan che guardano in TV. Mentre la presenza della MLS è alla pari con quella di alcune delle migliori leghe del mondo, gli ascolti televisivi nazionali sono in media sotto i 300.000. Questo è meno della media di una partita dei New York Yankees su YES Network, la rete sportiva regionale della squadra.
Un grande caso di studio è l’espansione LAFC. La squadra e YouTube TV stavano per chiudere un accordo di sponsorizzazione della maglia quando i dirigenti della MLS hanno introdotto un piano per aggiungere i diritti dei media locali della squadra all’accordo. Per una squadra che non aveva ottenuto molto interesse dalle reti sportive regionali, questa era una possibilità di fare appello al pubblico più giovane che ha tagliato il cavo. Il triennio, 18 milioni di dollari, è il primo del suo genere. Potrebbe servire come modello per altre squadre MLS e in altre leghe. Il Chicago Fire e ESPN+, il servizio di streaming della rete, hanno poi firmato un accordo simile.
Mentre le squadre della MLS non hanno visto i fan accorrere ai loro televisori per guardare i giochi, sono venuti alle porte dello stadio per assistere ai giochi in persona. Ciò significa che questo è un prodotto che piace e per il quale sono disposti a spendere tempo e denaro. Eppure, questa è un’epoca in cui gli americani hanno altre distrazioni che competono per il loro tempo, dato che il calcio è diventato lentamente parte della cultura sportiva americana. Questo è qualcosa su cui la MLS deve continuare a lavorare negli anni a venire.
Clemente Lisi è un collaboratore regolare di US Soccer Players. È anche l’autore di Una storia della Coppa del Mondo: 1930-2014. Trovatelo su Twitter:http://twitter.com/ClementeLisi.
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