La cultura Maya che costruì San Gervasio e altri siti post-classici di Cozumel era composta da commercianti marittimi che vendevano la loro merce in lungo e in largo. La prima menzione registrata delle loro rotte commerciali si trova nel riassunto di Bartolome de Las Casas del diario di bordo di Cristóbal Colón (conosciuto dagli americani come Christopher Columbus), dove lo scopritore raccontava gli eventi del suo primo viaggio nel Nuovo Mondo. Nella versione di Las Casas del diario di bordo, si afferma che Colon si imbatté in un blocco di cera d’api sull’isola di Cuba. All’epoca della scoperta europea dell’America, l’ape comune (originaria dell’Europa) era sconosciuta nello Yucatan e le uniche api che producevano cera erano le api senza pungiglione dello Yucatan (Meliponini beecheii e M. Yucatanica). Dal momento che queste api erano tenute da apicoltori solo nello Yucatan, sembra abbastanza chiaro che qualcuno qui stesse spedendo cera d’api a Cuba.
Un’altra possibile menzione dei Maya e del loro commercio fu fatta da Colón nel suo ultimo viaggio. Al largo di Bonacca Cay (chiamata Guanaja da Colón) nelle Isole della Baia di Honduras, si imbatté in una canoa carica di commercianti che offrivano la loro merce agli abitanti dell’isola. Un resoconto di questo evento fu scritto da Fernando Colón, il figlio di Cristóbal Colón che era anche lui nel viaggio. Una traduzione in inglese di questo resoconto dice:
“Giunto all’isola di Guanaja, l’ammiraglio mandò a terra suo fratello Bartolomeo, con due barche. Incontrarono persone che assomigliavano a quelle delle altre isole, ma avevano la fronte più stretta. Videro anche molti pini e pezzi di terra chiamata cálcide che gli indiani usano per fondere il rame; alcuni dei marinai pensarono che fosse oro…. Per fortuna arrivò in quel momento una canoa lunga come una galea e larga otto piedi, fatta di un solo tronco d’albero come le altre canoe indiane; era carica di merci provenienti dalle regioni occidentali intorno alla Nuova Spagna. Al centro aveva un tendone di foglie di palma come quello delle gondole veneziane; questo dava una protezione completa contro la pioggia e le onde. Sotto c’erano donne e bambini, e tutti i bagagli e le merci. C’erano venticinque rematori a bordo, ma non hanno opposto alcuna resistenza quando le nostre barche si sono avvicinate a loro.”
In un altro resoconto dell’evento scritto dal primo storico Peter Martir, è stato registrato che la grande canoa era carica di merci commerciali, le “più costose e belle” delle quali erano “mantelli di cotone e camicie senza maniche ricamate e dipinte in diversi disegni e colori”; lunghe spade di legno orlate con “coltelli di selce che tagliano come l’acciaio”; accette e campane di rame; e un crogiolo per fondere il rame. Martir notò anche che avevano con loro anche “…molte delle mandorle che gli indiani della Nuova Spagna usano come moneta; e queste gli indiani nella canoa le apprezzavano molto, perché ho notato che quando venivano portate a bordo con le altre merci, e alcune cadevano a terra, tutti gli indiani si chinavano per raccoglierle come se avessero perso qualcosa di grande valore…”
Esistono anche prove fisiche di queste rotte commerciali:
– Un mestolo da vomito indiano Taino (usato per indurre il vomito durante le cerimonie rituali di pulizia) è stato trovato in una tomba del periodo classico ad Altun Ha, in Belize. Poiché i Taino occupavano le Bahamas e le Grandi e Piccole Antille e non erano noti come commercianti, si potrebbe supporre che un commerciante Maya abbia portato il mestolo con sé in Belize da un viaggio in mare verso una di queste isole.
– Un nascondiglio di asce di giada Maya pre-classiche, o celti, è stato trovato negli anni ’90 sull’isola di Antigua e ricondotto all’origine nella valle di Motagua in Guatemala (1.800 miglia di distanza) dal mineralogista George Harlow, del Museo di Antigua e Barbuda a St. John’s, Antigua.
– Un gruppo di cocci di ceramica Maya e utensili di ossidiana furono trovati sulla punta occidentale di Cuba da Maurice Ries negli anni ’40.
– Ho trovato personalmente un celt di giadeite (originario del Guatemala) su un piccolo isolotto vicino a un relitto spagnolo al largo di Highborn Cay, Bahamas, che stavo scavando con l’Institute of Nautical Archaeology negli anni ’80. È mostrato sulla destra.
Quindi, se ci sono prove che dimostrano che i Maya commerciavano le loro merci (e quelle che avevano acquistato altrove) con terre lontane, ci sono prove che indicano da dove navigavano con le loro grandi canoe commerciali? Ci sono, e indicano il fatto che navigavano proprio qui a Cozumel.
In primo luogo, nel nostro museo di Cozumel, si possono vedere in prima persona i due oggetti olmechi (un pettorale di giadeite intagliata e un ciondolo di pietra intagliata) che furono scavati a San Gervasio negli anni ’70 dalle squadre di Jeremy Sabloff e William Rathje di Harvard e dell’Università dell’Arizona. Certo, è possibile che questi oggetti siano arrivati nel Quintana Roo attraverso una sconosciuta rotta commerciale terrestre, ma la rotta commerciale marittima che seguiva la costa da Tabasco a Cozumel ha più senso.
In secondo luogo, gli unici due naufragi Maya conosciuti sono stati entrambi scoperti proprio qui a Cozumel. Il primo fu scoperto da Ismay (Mary) Mykolyk (meglio conosciuta a Cozumel come “Maria la Bandida”) a Chen Rio, sul lato orientale dell’isola. Durante un’immersione, ha notato diversi celti di giada e perline nella sabbia del fondo dell’oceano. Ulteriori indagini portarono alla scoperta di altri incastrati nel tessuto della barriera corallina. Attraverso un attento scavo dell’area, furono trovati altri artefatti. Alcuni di questi sono ora esposti nel nostro Museo de la Isla.
Un altro relitto di canoa maya è stato scoperto vicino a una piccola rovina sul lato nord-est dell’isola. Questa volta, è stato il risultato di un uragano che ha portato alla scoperta; la rovina sulla riva è stata distrutta, ma la tempesta ha scoperto il carico del relitto appena al largo, di nuovo celti di giada e perline.
Se queste canoe si sono rovesciate mentre lasciavano Cozumel, o sono naufragate mentre arrivavano dalle coste del Guatemala con celti di giadeite da trasbordare da Cozumel non si saprà mai, ma offrono una prova positiva che la nostra isola era un tempo un porto della rotta commerciale Maya di Putún
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