Leggende d’America

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Il 28 luglio 1862, John White e altri membri dei “Pikes Peakers” scoprirono l’oro nelle acque del torrente dove oggi sorge Bannack. Fu l’inizio sia per Bannack che per lo Stato del Montana, considerato una delle ultime frontiere. Il torrente fu originariamente chiamato Willard Creek dalla spedizione di Lewis e Clark quando passarono nel 1805. Ma, a causa della grande popolazione di cavallette nel 1862, fu rinominato Grasshopper Creek.

I cercatori del Colorado presentarono una delle prime richieste d’oro in quello che all’epoca era il territorio dell’Idaho e che sarebbe poi diventato il Montana. La notizia del colpo viaggiò velocemente e portò alla più grande corsa all’ovest dopo la corsa all’oro in California nel 1848. Un campo minerario fu costruito rapidamente, letteralmente spuntando da un giorno all’altro. La maggior parte dei minatori viveva in tende, caverne, piroghe, baracche, capanne e vagoni.

La voce si diffuse rapidamente che l’oro di Bannack era diverso dagli altri. L’oro di Grasshopper Creek era puro al 99-99,5%, rispetto alla maggior parte dell’oro al 95%, e i minatori continuarono a inondare la zona. Bannack divenne rapidamente noto come il Nuovo Eldorado del Nord ed entro ottobre il campo fu chiamato casa da più di 400 cercatori.

Le persone che si precipitarono a Bannack non erano solo minatori, includevano anche molti disertori della guerra civile, fuorilegge e uomini d’affari intenti a trarre profitto dai molti nuovi arrivati. Questi primi coloni arrivarono su carri, diligenze, cavalli, battelli a vapore e anche a piedi, in cerca di fortuna. Non prevedendo il duro inverno del Montana, molti arrivarono mal preparati e senza provviste, creando grandi difficoltà a questi primi pionieri.

Come nella maggior parte delle città minerarie, la popolazione di Bannack consisteva principalmente di uomini, con l’eccezione delle ragazze del saloon e delle “donne dipinte”. Per le poche mogli che vivevano nel campo, i balli erano la loro unica attività sociale e il sollievo dai doveri domestici.

Nel 1863, l’insediamento aveva guadagnato circa 3.000 residenti e fece domanda al governo degli Stati Uniti per il nome di Bannock, dal nome degli indiani vicini. Tuttavia, Washington si sbagliò, scrivendo il nome con una “a” – Bannack, che ha mantenuto fino ad oggi.

Oltre alla sua reputazione per l’oro, Bannack ha anche rapidamente guadagnato una reputazione di illegalità. Le strade dentro e fuori la città erano sede di decine di agenti di strada, e gli omicidi erano frequenti. Nel gennaio del 1863, Henry Plummer arrivò a Bannack e pochi mesi dopo fu eletto sceriffo nella speranza che potesse portare un po’ di pace nell’insediamento senza legge. Quello che i cittadini di Bannack non sapevano, era che Plummer sarebbe stato in seguito sospettato di essere il capo della più grande banda di agenti stradali della zona.

Questo gruppo di banditi si faceva chiamare gli “Innocenti” e crebbe fino a comprendere più di 100 uomini. Secondo gli accusatori di Plummer, i suoi contatti come sceriffo gli permettevano di sapere quando le persone trasportavano il loro oro, cosa che lui passava alla sua banda.

Nel maggio 1863 un gruppo di minatori scoprì l’oro ad Alder Gulch, circa ottanta miglia ad est di Bannack. Quando portarono il loro oro a Bannack per comprare le provviste, la notizia trapelò presto e molti dei cercatori della zona si diressero verso Alder Gulch, che sarebbe presto diventato il fiorente insediamento di Virginia City.

La strada tra Bannack e Virginia City divenne un viaggio molto pericoloso perché gli agenti stradali prendevano di mira i viaggiatori che viaggiavano tra i due campi minerari. L’ambizioso sceriffo Plummer estese presumibilmente le sue operazioni a Virginia City quando fu nominato U.S. Deputy Marshal per la regione del Territorio dell’Idaho ad est delle montagne nell’agosto del 1863. Le rapine violente divennero ancora più comuni e circa un centinaio di uomini furono assassinati durante il 1863.

Come sempre più persone iniziarono a stabilirsi nel West, il presidente Abraham Lincoln nominò Sidney Edgerton capo della giustizia del territorio dell’Idaho. Edgerton, sua moglie Mary e i loro quattro figli arrivarono a Bannack nel settembre del 1863. Ben presto, la nipote di Edgerton, Lucia Darling, insegnò ai primi bambini della scuola dell’insediamento nel salotto di Edgerton, con dodici bambini che lo frequentavano.

Nel dicembre 1863, i cittadini di Bannack e Virginia City ne avevano abbastanza della violenza. Uomini di Bannack, Virginia City e della vicina Nevada City si riunirono segretamente e organizzarono i Montana Vigilantes. Uomini mascherati cominciarono a visitare i sospetti fuorilegge nel mezzo della notte emettendo avvertimenti e attaccando manifesti con un teschio e ossa incrociate o i numeri “mistici” “3-7-77, che alcuni hanno detto essere la misura di una tomba, larga 3 piedi, lunga sette piedi, profonda 77 pollici. Mentre il significato esatto di questi numeri rimane elusivo, i poliziotti della statale del Montana indossano oggi l’emblema “3-7-77” sulle loro toppe da spalla.

I vigilantes dispensavano una giustizia rude impiccando circa ventiquattro uomini. Quando uno di questi uomini, di nome Erastus “Red” Yager, che stava per essere impiccato, puntò il dito contro lo sceriffo Henry Plummer come capo della banda, si scatenò l’inferno.

I residenti erano divisi se Plummer facesse o meno parte della banda di assassini. Ma, una notte, dopo aver bevuto pesantemente in un saloon locale, i vigilanti decisero che era colpevole e lo rintracciarono. Il 10 gennaio 1864, da cinquanta a settantacinque uomini riunirono Plummer e i suoi due principali vice, Buck Stinson e Ned Ray. I tre furono portati al patibolo, dove i due vice furono impiccati per primi. Secondo una leggenda, Plummer promise di dire ai vigilanti dove erano sepolti 100.000 dollari d’oro, se lo avessero lasciato vivere. Tuttavia, i vigilanti lo ignorarono mentre lo issavano gradualmente per il collo.

È interessante notare che, anche dopo che Plummer e molti dei suoi scagnozzi furono impiccati, le rapine non cessarono. Infatti, le rapine sul palco mostrarono più prove di attività criminale organizzata, più rapinatori coinvolti nelle rapine, e più informazioni passate ai veri rapinatori. Molti storici oggi pensano che la storia di Plummer e della sua banda sia stata inventata per coprire la vera illegalità nel Territorio del Montana – i vigilanti stessi.

Nel maggio 1864, Sidney Edgerton, il capo della giustizia territoriale decise che c’erano così tante persone nella zona che avevano bisogno di un nuovo territorio. Edgerton convinse il presidente e il 26 maggio 1864 fu reso ufficiale, con Edgerton come governatore. Bannack divenne la prima capitale territoriale e la legislatura del Montana si riunì nella capanna di Sidney Edgerton.

Nell’estate del 1864, il numero di bambini in età scolastica era aumentato drasticamente e la casa di Edgerton non poteva più ospitare le classi. Una rozza capanna di legno fu costruita per servire come scuola dell’insegnante Lucia Darling.

Nell’autunno del 1864, quasi diecimila persone si affollarono lungo le colline della zona, vivendo in tende, baracche, capanne e alla fine in abitazioni più solide. Gli insediamenti erano così numerosi e sparsi che la gente chiamava la zona la “città delle quattordici miglia”. Ma, per queste migliaia di persone, l’oro stava già diventando più difficile da trovare.

Nel 1866, Virginia City in Alder Gulch era abbastanza grande da prendere il titolo di capitale territoriale da Bannack, dove rimase fino al 1877 prima di trasferirsi definitivamente a Helena.

Nel frattempo, i vigilanti continuarono le loro buffonate e tre anni dopo l’impiccagione dello sceriffo Plummer, i vigilanti praticamente governavano i distretti minerari. Infine, i principali cittadini del Montana, tra cui il governatore territoriale Thomas Meagher, iniziarono a parlare contro lo spietato gruppo. Nel marzo 1867, i minatori emisero il loro avvertimento che se i vigilanti avessero impiccato altre persone, i “cittadini rispettosi della legge” si sarebbero vendicati “cinque per uno”. Anche se ci fu qualche altro linciaggio, l’era dei vigilanti era finita.

Nel 1870, non c’erano più scavi facili e nel giro di un paio d’anni, la popolazione di Bannack si ridusse a poche centinaia.

Nel 1874, rendendosi conto della necessità di una scuola migliore, la Loggia Massonica No. 16 di Bannack costruì la combinazione di loggia e scuola. Le lezioni si sarebbero tenute in questo edificio per quasi 70 anni.

Nel 1875, fu costruito il tribunale della contea di Beaverhead, un edificio che si trova ancora oggi a Bannack. Nell’agosto del 1877, il tribunale ebbe un ruolo in uno degli eventi più emozionanti della storia di Bannack, quando la città fu minacciata da un attacco indiano.

Il capo Joseph e gli indiani avevano appena sconfitto il generale Gibbon nella sanguinosa battaglia del Big Hole. Alla comunità isolata giunse la notizia che gli indiani si stavano scatenando e si dirigevano direttamente verso Bannack. La gente di tutta la zona si riunì a Bannack per cercare protezione. Due vedette furono costruite sui punti più alti delle colline su entrambi i lati di Hangman’s Gulch per dare l’allarme. In caso di assedio, la fornitura d’acqua locale fu barricata. Le donne e i bambini erano riuniti nella fortezza di mattoni. Alcune storie raccontano di aver nascosto i bambini nelle casseforti situate all’interno del palazzo di giustizia. Anche se gli indiani uccisero quattro coloni a Horse Prairie, non si avvicinarono mai a Bannack.

All’epoca non c’era una chiesa a Bannack e un predicatore metodista di nome William Van Ordsdel, usò la paura degli indiani per convincere i cittadini a costruire una chiesa come ringraziamento per la liberazione di Dio. La chiesa si trova ancora oggi a Bannack.

Nel 1881, la vicina Dillon divenne la sede della contea e il palazzo di giustizia fu abbandonato. L’edificio rimase vuoto fino al 1890, quando fu acquistato dal Dr. John Meade, che lo ristrutturò come un lussuoso hotel. Tuttavia, da questo momento Bannack è stato chiamato casa solo a circa 400 persone, e l’hotel è stato chiuso più volte nel corso degli anni, riaprendo ogni volta che l’attività mineraria ha ripreso.

Nel 1895, Bannack è stato ravvivato per un tempo quando la prima draga elettrica è stata inventata. In poco tempo Grasshopper Creek ne sostenne cinque per i successivi dieci anni. Sfortunatamente, furono queste stesse operazioni di dragaggio che distrussero diverse centinaia dei molti edifici che erano stati eretti negli anni 1860.

Negli anni 30 le imprese e la comunità sociale avevano lasciato Bannack e pochissime persone erano rimaste. Negli anni ’40 ci sarebbero stati così pochi studenti che la scuola avrebbe dovuto chiudere e Bannack sarebbe diventata una città fantasma.

Bannack sopravvive grazie alle grazie del Montana Department of Fish, Wildlife, and Parks che ha salvato la città dagli elementi e dal vandalismo rendendola un parco statale il 15 agosto 1954.

Oggi, oltre sessanta strutture rimangono in piedi, la maggior parte delle quali possono essere esplorate. Il personale conserva, piuttosto che restaurare gli edifici di questa vecchia città permettendo ai visitatori l’opportunità di rivivere il West americano.

Bannack State Park è aperto tutto l’anno con orario invernale dalle 8:00 alle 17:00, e orario estivo dalle 8:00 alle 21:00. Il centro visitatori è aperto sette giorni alla settimana durante i mesi estivi dalle 10 alle 18.

Bannack Days, con mostre storiche, attività ed eventi, si tiene il terzo fine settimana di luglio di ogni anno. Il centro visitatori è aperto da metà maggio a settembre. È disponibile un sito per picnic di gruppo. Il parco ha un’altitudine di 5.800 piedi e una superficie di 1154 acri. Ci sono 28 siti nel campeggio con servizi igienici a volta, griglie / anelli di fuoco, legna da ardere, tavoli da picnic, bidoni della spazzatura, acqua potabile e accesso al Grasshopper Creek per la pesca. I servizi igienici si trovano nel centro visitatori e sono disponibili visite guidate e non.

Più informazioni:

Sito web del Bannack State Park
406-834-3413