Il declino iniziale della specie è stato causato dalla caccia per il consumo umano, insieme a disastri naturali e perdita di habitat. È stato stimato che la popolazione era diminuita di oltre l’80% dal 1995 al 2004. Tuttavia, la specie sembrava ancora essere localmente comune in habitat adatti fino a tempi relativamente recenti, ma nel 2002 la malattia è apparsa su Dominica e la popolazione è rapidamente diminuita, mentre è apparsa nel 2009 su Montserrat, causando anche un rapido declino. Si crede che decine di migliaia di persone vivessero originariamente su ciascuna delle isole abitate dalla specie. Nel 2004, è stato stimato che la popolazione totale forse era scesa a 8.000 individui, ma nel 2017-2019 c’erano meno di 200 individui su Dominica e pochi o nessuno che sopravviveva in natura su Montserrat. Un programma di allevamento in cattività è mantenuto da diversi zoo e alcuni esemplari sono stati riportati a Montserrat dove vivono in un recinto in condizioni semi-selvatiche.
CacciaModifica
In Dominica, questa rana in pericolo critico è favorita per le sue zampe carnose, che vengono cucinate in piatti tradizionali dell’India occidentale, e fino a poco tempo fa era il piatto nazionale del paese. Si pensava che i raccolti annuali fossero tra gli 8.000 e i 36.000 animali prima che fosse introdotto il divieto di caccia. Il pollo di montagna è particolarmente vulnerabile a questo tipo di prelievo perché ha una dimensione relativamente piccola della covata, che limita la sua capacità di recuperare da perdite pesanti, mentre la rimozione delle femmine riproduttrici è particolarmente dannosa, poiché i girini dipendono dalle femmine per il cibo e l’umidità. Le grandi dimensioni della specie, i forti richiami e la tendenza a stare all’aperto la rendono anche un obiettivo particolarmente facile per i cacciatori.
La caccia alla rana gallina di montagna è stata vietata in Dominica alla fine degli anni ’90, anche se una stagione aperta di tre mesi è stata dichiarata alla fine del 2001, e la caccia non è stata completamente vietata fino al 2003. Sono stati anche attuati programmi di sensibilizzazione pubblica per informare il pubblico dominicano delle minacce che il pollo di montagna affronta e per cercare di scoraggiare la caccia.
MalattiaModifica
Perhaps la più grande, e meno compresa, minaccia per la rana pollo di montagna oggi è la mortale malattia fungina chytridiomycosis. Questa malattia, che ha spazzato via molte popolazioni di anfibi in tutto il mondo, si è stabilita su Dominica nel 2002, e in appena un anno e mezzo la popolazione dell’isola è diminuita fino a quasi l’estinzione. Anche se ci sono state indicazioni che la popolazione dominicana forse sta lentamente iniziando a recuperare da questo rapido declino, nel 2017 è stato ancora stimato a meno di 200 individui e questo era prima dell’uragano Maria, che potrebbe aver influenzato negativamente la piccola popolazione. In qualche momento tra il 2005 e il 2009 il fungo è stato introdotto a Montserrat, forse attraverso piccole rane su foglie di banano importate, e si è diffuso verso sud dai porti del nord lungo i sistemi fluviali. Nel 2009, si pensava che rimanessero solo due popolazioni di rane galline di montagna esenti dalla malattia. Nel 2009-2010, l’intera popolazione di Montserrat è crollata rapidamente, con solo un paio di individui noti per sopravvivere in natura nel 2011, e nessuno è stato definitivamente confermato dopo il 2016. Nel 2019, la specie è stata considerata funzionalmente estinta su Montserrat.
Altre minacceModifica
Il pollo di montagna ha anche perso enormi aree del suo habitat a causa di agricoltura, sviluppi turistici, insediamenti umani e, su Montserrat, eruzioni vulcaniche. In Dominica, la specie è in gran parte confinata alle zone costiere dove c’è una grande richiesta di terra per l’edilizia, l’industria e l’agricoltura, mentre a Montserrat, l’attività vulcanica dal 1995 ha sterminato tutte le popolazioni al di fuori delle Centre Hills. L’invasione umana nell’habitat della specie l’ha anche portata a contatto con una serie di inquinanti, tra cui l’erbicida altamente tossico Paraquat, che è noto per uccidere uccelli e mammiferi. La predazione da parte di mammiferi introdotti, come gatti selvatici, cani, maiali e opossum, è anche una minaccia relativamente nuova per la specie su Dominica.
Nel febbraio 2010, l’attività vulcanica da Soufrière Hills su Montserrat ha portato la cenere a coprire ampie parti dell’habitat della rana su quell’isola, mettendo ulteriormente in pericolo la specie.
Allevamento in cattivitàModifica
In seguito alle catastrofiche eruzioni vulcaniche su Montserrat, divenne chiaro che erano necessarie misure di conservazione dedicate se la rana gallina di montagna doveva essere salvata dall’estinzione. Nel luglio 1999, il Durrell Wildlife Conservation Trust ha portato sei maschi e tre femmine allo Zoo di Jersey (precedentemente noto come Durrell Wildlife Park) come parte di un programma di allevamento in cattività. Altre rane sono state prese da aree esenti da malattie, e la specie si è prontamente riprodotta in cattività, con un certo numero di altri zoo che hanno ottenuto ulteriori successi nella riproduzione. Queste rane in cattività costituiscono ora la base di una popolazione di sicurezza nel caso in cui la specie si estinguesse in natura. Inoltre, dal gennaio 1998, la Montserrat Forestry and Environment Division, in collaborazione con Fauna and Flora International, monitora la popolazione della specie.
Da quando lo sforzo di cattività basato sulla popolazione di Monserrat è stato avviato nel 1999 dal Jersey Zoo, è stato allevato con successo come parte di un programma di allevamento EEP che coinvolge più di venti zoo europei, insieme a cinque zoo americani, e ogni anno vengono prodotte covate vitali. Nel 2019, la popolazione europea in cattività contava 236 individui. Un certo numero di rane allevate in Europa sono state restituite alla loro nativa Montserrat dove sono state rilasciate tra il 2011 e il 2014. Questo fa parte di un programma di prova per determinare la successiva possibilità di una reintroduzione di successo e queste rane sono strettamente monitorate per vedere le potenziali differenze di mortalità al fungo chytrid che si trova in tutta Montserrat. Sono in un recinto semi-selvatico dove la loro piscina d’acqua è riscaldata a 31 °C (88 °F) da energia solare, che è al di sopra della temperatura in cui il fungo chytrid può vivere.
Dal 2007 al 2017, ci sono stati tentativi di stabilire un programma locale di allevamento in cattività per la popolazione Dominica della specie, ma non ha avuto successo ed è stato infine abbandonato quando le strutture in Dominica sono state distrutte dall’uragano Maria.