L’ex sceriffo, a cui è stato diagnosticato il morbo di Alzheimer, è stato condannato nel 2017 a tre anni di carcere dopo che una giuria ha scoperto che ha supervisionato il piano per interferire con la sonda federale sugli abusi dei detenuti nel sistema carcerario della contea e poi ha mentito ai pubblici ministeri sul suo ruolo.
La condanna è stata confermata dalla Corte d’Appello del 9° Circuito degli Stati Uniti l’anno scorso, e a gennaio la Corte Suprema ha negato la lunga richiesta di Baca di rivedere il suo caso. Baca era rimasto libero mentre i suoi appelli erano in corso.
“Mentre il processo e la sentenza dello sceriffo Baca erano pieni di significativi errori legali, lo sceriffo Baca si avvicina alla sentenza che sconterà con la stessa umiltà e rispetto per la legge che ha dimostrato durante la sua carriera di 50 anni con il Dipartimento dello sceriffo della contea di Los Angeles”, ha detto Nathan Hochman, il suo avvocato difensore di lunga data.
Baca è stato l’ultimo di un gruppo di dipendenti del Dipartimento dello sceriffo – dai deputati di basso livello al secondo in comando di Baca – ad essere accusato di aver avuto un ruolo nello scandalo del 2011, che ha coinvolto il nascondere un detenuto che era un informatore dell’FBI e minacciare di arrestare l’agente che stava conducendo le indagini. Tutti i 10 che hanno affrontato le accuse nel caso si sono dichiarati colpevoli o sono stati condannati, compreso l’ex vice-sceriffo Paul Tanaka, che è stato condannato a cinque anni di carcere dopo che una giuria ha scoperto che ha contribuito a guidare lo schema. Diversi altri vice sono stati riconosciuti colpevoli di violazioni dei diritti civili per aver picchiato detenuti e visitatori del carcere.
Nel 2014, mentre il dipartimento era sommerso dallo scandalo del carcere, Baca si è dimesso.
Al processo, i procuratori federali si sono concentrati sugli sforzi di Baca per ostacolare le indagini. I procuratori hanno detto ai giurati che anche se Baca aveva ceduto la gestione quotidiana del complotto di ostruzione a Tanaka, era informato dei suoi sviluppi e ha contribuito a guidarlo come sceriffo eletto della contea.
Il piano, hanno sostenuto i pubblici ministeri, includeva la manipolazione di potenziali testimoni nell’inchiesta federale e l’intimidazione di un agente dell’FBI che lavorava sul caso.
Nelle sue parole di chiusura alla giuria, il procuratore principale, l’assistente U.S. Atty. Brandon Fox, ha condannato Baca come un re codardo che ha scelto di proteggere se stesso mentre mandava pedine e altri sottoposti a fare il suo “lavoro sporco.”
All’inizio Baca aveva cercato di dichiararsi colpevole in un accordo con i procuratori, ma il giudice distrettuale degli Stati Uniti Percy Anderson l’ha respinto come troppo clemente e ha indicato che avrebbe imposto una pena detentiva più dura di quella prevista dal patteggiamento. Baca e i suoi avvocati sono andati avanti con un processo.
I suoi avvocati hanno sostenuto che Baca non ha mai autorizzato atti illeciti e che non c’erano prove concrete che lo collegassero direttamente allo schema di ostruzione.
Baca fu quasi vittorioso nel primo processo, quando tutti i membri della giuria tranne uno volevano dichiararlo non colpevole. Il giurato solitario non si è mosso e Anderson ha dichiarato l’annullamento del processo. Per il secondo processo, i procuratori hanno rivisto il caso e Anderson ha emesso una serie di sentenze che hanno ostacolato la difesa.
La condanna e la pena detentiva hanno ulteriormente offuscato l’eredità di quasi cinque decenni di servizio di Baca, e diminuito la reputazione che una volta aveva come riformatore delle forze dell’ordine.
Gli scrittori del Times Alex Wigglesworth e Joel Rubin hanno contribuito a questo servizio.