Gli scooter elettrici condivisi hanno preso d’assalto il mondo, grazie soprattutto agli sforzi massicci di aziende come Lime e Bird. Tali aziende hanno inondato le città di tutto il mondo con scooter elettrici convenienti ed economici che stanno risolvendo un bisogno critico di trasporto.
Tuttavia, uno sporco segreto dell’industria è che questi scooter si rompono ad un tasso allarmante mentre vengono costantemente ciclati fuori dalla circolazione e sostituiti. Molti scooter non durano 3 mesi sulla strada, e alcuni vengono sostituiti anche mensilmente. Questo non è abbastanza tempo per recuperare il loro costo, mettendo in dubbio quanto possano essere sostenibili queste aziende se i loro scooter non possono durare abbastanza a lungo per essere redditizi – per non parlare delle ramificazioni ambientali. Ma Superpedestrian, una startup uscita dal MIT, ha costruito una soluzione sotto forma di uno scooter elettrico intelligente e auto-riparatore di livello industriale. Potrebbe essere la svolta necessaria per trasformare i veicoli elettrici personali condivisi in un’alternativa di trasporto completamente sostenibile?
Ho incontrato il CEO di Superpedestrian, Assaf Biderman, nella loro sede di Cambridge, Massachusetts, per saperne di più sulla missione dell’azienda e sugli sviluppi tecnologici.
Come ha spiegato Assaf, il problema della mobilità urbana è un problema che richiede una soluzione urgente. Si prevede che i centri urbani degli Stati Uniti vedranno quasi triplicare le richieste di mobilità entro il 2050. Secondo Assaf:
“È un problema importante. Dove metterete il triplo del numero di auto o di persone sulla strada in soli tre decenni? E non si tratta di una sola azienda. Non riguarda Tesla, o Bird, o Superpedestrian. Questo problema non scomparirà e dovrà essere risolto”.”
Assaf ritiene che senza spazio per espandere sufficientemente le strade, il problema di soddisfare 3x la domanda di mobilità urbana dovrà essere risolto limitando l’attuale tendenza di una persona che occupa lo spazio di un’auto (spesso grande).
Per anni, gli esperti si sono concentrati sul concetto di carpooling per catturare in modo più efficiente lo spazio stradale. Tuttavia, mentre il car pooling e le condivisioni come Uber hanno aiutato in una certa misura, i rendimenti del pooling sono limitati. Gli studi hanno scoperto che l’efficienza di picco per il pooling è poco più di 2 passeggeri per auto, a quel punto più passeggeri aumentano effettivamente la congestione a causa delle miglia extra percorse e del traffico creato per raccoglierli.
Le città semplicemente non hanno spazio per il triplo del numero di auto
Quindi, sebbene utile, il pooling non funziona per risolvere il problema come soluzione singola. Invece, Assaf crede che la risposta stia nei veicoli personali come le biciclette elettriche e gli scooter che sono vicini alle dimensioni di un corpo umano. Questi piccoli veicoli possono essere utilizzati sia per sostituire completamente l’auto su interi viaggi, o per aumentare l’efficienza di altre soluzioni di trasporto come le opzioni di pooling e il trasporto di massa.
Mentre le aziende di condivisione di biciclette e scooter elettrici come Bird e Lime sono sulla buona strada per affrontare questo bisogno, hanno scoperto che questa soluzione presenta un problema proprio. Ora avete bisogno di milioni di veicoli individuali che costano centinaia di dollari invece di migliaia, possono essere gestiti centralmente e non richiedono una grande forza lavoro per mantenerli.
E poiché gli scooter e le biciclette elettriche condivise hanno molti corridori temporanei invece di un singolo proprietario, hanno bisogno di essere in grado di badare e prendersi cura di se stessi per essere scalabili a una dimensione che abbia effettivamente un impatto sul problema del trasporto.
Come spiega Assaf:
“Devono avere un livello di intelligenza in loro per prendersi cura di se stessi sulla strada che è maggiore di quello di una normale auto oggi. Hanno bisogno di sopravvivere a cose a cui le auto non sono tenute a sopravvivere. Ma la pressione sui prezzi è intensa; devono costare un ordine di grandezza in meno per produrre. Questo è qualcosa che l’industria automobilistica non sa come affrontare. Non c’è una piattaforma tecnologica esistente per affrontare questa particolare sfida. Ed è per questo che è nato Superpedestrian. Per risolvere le sfide tecniche chiave che aiuteranno a scalare le distribuzioni di micro-mobilità in numeri massicci, massicci.”
Finora, nessuno scooter o e-bike utilizzato dalle principali aziende di micro-mobilità condivisa è stato in grado di controllare tutte queste caselle. O almeno fino ad ora, visto che Superpedestrian sostiene di essere riuscita a costruire il sistema perfetto.
Superpedestrian’s next level e-bikes and scooters
Durante la sede di Superpedestrian a pochi isolati dal MIT, ho avuto la possibilità di fare un giro di prova con uno dei nuovi scooter di livello industriale dell’azienda.
Ho guidato praticamente tutti gli scooter elettrici sul mercato (un vantaggio del mio lavoro!) Posso dirti che questo potrebbe essere il giro più bello che abbia mai fatto su uno scooter elettrico. Ho cercato di fare finta di niente e non comportarmi come un idiota, ma questo scooter si è sentito come niente prima. E questo viene da qualcuno che ha visto quasi tutto.
Ero sicuro che lo scooter elettrico di Superpedestrian avesse una doppia sospensione in base al modo in cui scivolava su buche, dossi, ciottoli e pavimentazioni in mattoni. Come si è scoperto, lo scooter ha solo la sospensione anteriore, ma le ruote da 12″ rendono la corsa così fluida che non si direbbe. Per confronto, quelle ruote sono circa il 50% più grandi di quasi tutti gli altri scooter elettrici sul mercato.
L’angolo di rake della forcella anteriore è anche più ripido, rendendolo un’esplosione di carving intorno alla strada pur rimanendo completamente stabile.
Lo scooter si sente anche incredibilmente solido dal momento in cui ci si mette sopra. Mi ha fatto sentire come se stessi guidando un vero veicolo invece di un giocattolo elettrico. Questo senso aiuta il pilota a sentirsi molto più sicuro e più in controllo.
Lo scooter è anche progettato per essere adattabile, consentendogli di funzionare in quasi ogni paese e ambiente normativo. Tutte le sue specifiche sono regolabili in tempo reale – qualcosa che ho scoperto quando il mio scooter ha iniziato improvvisamente a cambiare a metà strada. Sono tornato per vedere Assaf alla sua tastiera, sorridente. A metà del mio giro di prova mi ha concesso a distanza una velocità extra. Poi, con la stessa rapidità con cui me l’ha concessa, il signore degli scooter me l’ha tolta. Improvvisamente mi sono state regalate caratteristiche extra come il cruise control. Tutto con il click remoto di un pulsante.
Come ha spiegato Assaf:
“Se hai uno scooter semplice come quelli usati oggi e cambiano i regolamenti locali, devi ritirare tutta la tua flotta. Con il nostro sistema, puoi cambiare tutto da remoto per conformarti alle nuove leggi.”
Ho fatto pressione su Assaf per le specifiche tecniche, ma non poteva ancora rivelare troppe informazioni proprietarie. Anche così, posso dirvi che il motore a trasmissione diretta scelto da Superpedestrian è decisamente superiore a quello che ho visto su altri scooter.
Con un background di progettazione di veicoli elettrici, posso vedere che l’azienda sta usando il motore ben al di sotto del suo limite, il che li aiuta a raggiungere una migliore efficienza rispetto ad altri scooter che operano proprio ai loro limiti di progettazione, o anche oltre (con conseguente natura usa e getta di così tanti scooter elettrici di consumo).
In effetti, Assaf ha spiegato come l’approccio dell’azienda per affrontare l’efficienza ha portato alla creazione dello scooter perfetto progettato per l’uso a lungo termine della flotta:
“Siamo arrivati al punto in cui abbiamo quasi raddoppiato la gamma del nostro scooter per la stessa quantità di carica rispetto allo scooter medio di oggi. E si consideri che quasi la metà dei ricavi di alcune aziende di scooter sono spesi per la ricarica, si pensi a ciò che fa per la linea di fondo di un operatore di flotta.”
Questi guadagni di efficienza provengono da un’attenta selezione di hardware e una raffinata integrazione del software che aiuta a tirare fuori ogni bit di gamma possibile per la stessa quantità di energia immagazzinata. Superpedestrian scrive tutto il proprio software per far funzionare ogni componente dello scooter invece di affidarsi a soluzioni già pronte che si trovano in massa in Asia. Gli scooter funzionano ad un voltaggio più alto di qualsiasi altro scooter che ho visto, il che si traduce in meno energia sprecata facendo funzionare il motore in un regime più efficiente.
Ogni componente è sviluppato e ottimizzato in casa, con livelli estremi di test e convalida nel loro centro R&D di Cambridge. Assaf mi ha mostrato una stanza dopo l’altra di attrezzature di prova personalizzate, dai dinamometri per i test dei motori ai tester di carico che eseguono cicli di guida a lungo termine dei veicoli quando sono appesantiti da passeggeri simulati che pesano nel 95% percentile sia per i maschi che per le femmine.
Hanno macchine a nebbia salina per eseguire test di corrosione intensi e camere di prova isolate per test climatici estremi. Dopo aver visto il loro ampio centro di test, scommetterei che Superpedestrian fa test con il freddo meglio di quanto Tesla abbia fatto sulla Model 3 prima del rollout.
E per garantire che tutto il loro hardware sia prodotto nelle loro fabbriche in tutto il mondo con gli stessi standard elevati a cui è stato sviluppato, l’azienda costruisce anche le proprie attrezzature di prova da utilizzare nelle fabbriche.
Superpedestrian ha tutto lo stesso lavoro nello sviluppo delle loro biciclette elettriche come fanno per i loro scooter, anche se non ho avuto la possibilità di provare la loro e-bike questa volta. Speriamo che arrivi presto.
L’intelligenza del veicolo è ciò che distingue queste e-bike ed e-scooter
Sono veicoli dal design impressionante e robusti di livello industriale, questo è certo. Ma come ha spiegato Assaf, ci vuole più di un veicolo efficace per risolvere il problema della gestione di flotte di massa. Ed è qui che Superpedestrian brilla veramente.
Con la loro posizione vicina e l’associazione con il MIT, Superpedestrian ha approfittato di alcuni dei più brillanti ingegneri del settore per progettare un livello completamente nuovo di intelligenza nei loro veicoli.
Le aziende di condivisione di biciclette e scooter elettrici di oggi fanno affidamento su un sistema di semplici scooter che richiedono una manutenzione incredibilmente inefficiente e laboriosa. Gli scooter attuali comunicano con gli operatori della loro flotta riportando di solito solo la posizione e la carica della batteria. Quando qualcosa si rompe su scooter come quelli utilizzati da Lime e Bird, spetta ai piloti notificare la società.
Non solo questo significa che più ciclisti potrebbero provare a guidare uno scooter rotto prima che qualcuno faccia sapere all’azienda che c’è un problema, ma poi ogni scooter richiede più visite da parte di un tecnico per localizzarlo, diagnosticare i problemi, recuperarlo, ripararlo, quindi restituirlo al servizio. L’intero sistema è terribilmente inefficiente e non sarà mai scalabile in modo efficace per risolvere veramente le esigenze di trasporto di massa.
Non solo i veicoli di Superpedestrian sono progettati con standard più elevati per durare molto più a lungo senza manutenzione, ma poiché tutte le macchine alla fine si rompono, Superpedestrian ha progettato i suoi scooter e le biciclette elettriche per gestire da sola la maggior parte dei problemi.
Tutti i componenti parlano tra loro e si controllano da soli. Non appena si verifica un problema, il computer centrale del veicolo viene avvisato e lo scooter cerca di isolare il problema. Utilizzando una serie di programmi di auto-riparazione, lo scooter può effettivamente risolvere e riparare da solo molti dei problemi comuni che mettono in disparte altri scooter, come gli squilibri di tensione della batteria che sono un problema comune nei veicoli elettrici.
Un certo numero di sensori aiuta anche a prevenire i danni prima che si verifichino. Secondo Assaf:
“Per esempio, consideriamo l’ingresso di acqua. Se l’acqua entra in qualche modo nello scooter, il sistema identifica e riporta dove è successo. Se rappresenta un rischio per l’elettronica, che poi rappresenta un rischio per il pilota e il veicolo, apre immediatamente il circuito in modo che non ci siano danni a nessuno dei due.”
L’autoprotezione e l’auto-riparazione funzionano per molti problemi comuni, ma per problemi più grandi che non possono essere gestiti dallo scooter stesso, il computer riferisce al cloud e chiede la manutenzione remota. Questo lava tutti i sistemi operativi nei molteplici computer incorporati e li ricarica – un altro vantaggio di progettare tutto l’hardware e il software internamente.
“Tra queste due cose, l’autodiagnostica e l’autoprotezione così come la manutenzione remota, affrontiamo oltre il 55% di tutti i problemi tecnici senza intervento umano. Pensate a cosa significa per una flotta massiccia che possedete, dove la spesa più grande è l’uomo e il lavoro manuale.”
Mentre lo scooter e il cloud possono gestire la maggior parte dei problemi in modo completamente automatico, ci sono ancora alcuni problemi che non possono essere gestiti da remoto. Per rendere queste riparazioni più efficienti, il computer centrale riferisce al cloud esattamente qual è il problema e quale sarà la soluzione corretta.
Come ha spiegato Assaf, “È come se il tuo sistema immunitario potesse parlare direttamente al tuo medico, dicendogli o dicendogli cosa non va e di cosa ha bisogno”. Per esempio, i veicoli di Superpedestrian possono informare a distanza il loro operatore che hanno bisogno di un nuovo controller del motore, o che la batteria ha raggiunto la fine della sua vita. Questo risparmia un viaggio diagnostico e significa che un tecnico può arrivare ed eseguire un servizio immediato sul posto. Con un sistema modulare progettato da zero per integrarsi insieme, la sostituzione di un componente richiede solo pochi minuti.
Questo significa che meno scooter si rompono, quando lo fanno ci sono meno viaggi richiesti dai tecnici umani, e ogni viaggio è ottimizzato per il tempo di riparazione più breve. Questo sistema stratificato è ciò che Superpedestrian crede risolverà i problemi attuali con i servizi di condivisione degli scooter e aiuterà a soddisfare le richieste di mobilità urbana attuali e in rapida espansione.
L’opinione di Electrek
Penso che il lavoro di Superpedestrian abbia enormi implicazioni per l’industria della micro-mobilità e degli EV condivisi.
Gli studi hanno dimostrato che, nonostante una minoranza vocale, la stragrande maggioranza degli americani ama i servizi di condivisione di scooter elettrici e biciclette.
Le più grandi aziende di micro-mobilità, Bird e Lime, hanno entrambe un valore di oltre $1B. I principali attori come Ford, GM, Uber e Lyft stanno tutti entrando nel gioco. Ogni indicazione è che questi veicoli sono qui per restare, e l’industria continuerà solo a crescere.
Con le richieste di trasporto urbano che crescono a un tasso così grande, questi veicoli elettrici personali possono essere una parte incredibilmente importante della soluzione. Tuttavia, le operazioni attuali come quelle gestite da Bird e Lime semplicemente non sono sufficientemente sostenibili o scalabili. Con scooter usa e getta e un’enorme forza lavoro umana richiesta per mantenere quegli scooter sulla strada, il sistema attuale non può soddisfare la domanda futura.
Ma i nuovi scooter industriali costruiti appositamente che possono gestirsi da soli e ridurre notevolmente la quantità di intervento umano richiesto per mantenerli in funzione potrebbero benissimo essere un cambio di gioco.
Con il rapido ritmo di sviluppo di Superpedestrian, potresti vedere questi cambiamenti nelle città vicino a te prima di quanto tu possa pensare. E se non hai ancora provato le biciclette e gli scooter elettrici condivisi, prendilo in considerazione. Saresti sorpreso di quanto facilmente puoi andare in giro senza un veicolo di 2 tonnellate intorno a te, e quanto più divertente possa essere.