Le tensioni a lungo covate nella contea di Lincoln, nel Nuovo Messico, esplodono in una sanguinosa guerra a fuoco quando degli uomini armati uccidono l’allevatore inglese John Tunstall.
Tunstall aveva stabilito una grande attività di allevamento nella contea di Lincoln due anni prima, nel 1876, mettendosi al centro di una pericolosa rivalità politica ed economica per il controllo della regione. Due irlandesi-americani, J.J. Dolan e L.G. Murphy, gestivano un negozio generale chiamato The House, che controllava l’accesso ai lucrativi contratti di carne bovina con il governo. I grandi allevatori, guidati da John Chisum e Alexander McSween, non credevano che i commercianti dovessero dominare i mercati della carne bovina e cominciarono a sfidare The House.
Tunstall, un ricco giovane emigrante inglese, si rese presto conto che i suoi interessi erano con Chisum e McSween in questo conflitto, e divenne un leader delle forze anti-House. Vinse l’inimicizia duratura di Dolan e Murphy stabilendo un negozio di merci generiche concorrente a Lincoln. Nel 1877, la lotta per il potere minacciava di diventare apertamente violenta, e Tunstall cominciò ad assumere giovani pistoleri per la protezione, incluso il presto famoso William Bonney, meglio conosciuto come Billy the Kid.
All’inizio dell’anno successivo, The House usò le sue considerevoli risorse politiche per colpire Tunstall, ottenendo un ordine del tribunale che richiedeva che Tunstall consegnasse alcuni dei suoi cavalli per pagare un debito in sospeso. Quando Tunstall si rifiutò di consegnare i cavalli, lo sceriffo della contea di Lincoln, controllato dalla Casa, inviò una squadra – con a capo William Morton, un altro sostenitore della Casa – per prenderli. Billy the Kid e diversi altri uomini di Tunstall stavano lavorando al ranch quando videro la squadra che si avvicinava. In inferiorità numerica, gli uomini fuggirono, ma non erano andati lontano prima di vedere Tunstall galoppare dritto verso la squadra per protestare contro la sua presenza nella sua proprietà. Mentre Billy e gli altri guardavano, Morton estrasse la sua pistola e sparò a Tunstall a morte con un colpo alla testa.
Anche se non aveva lavorato per Tunstall a lungo, Billy the Kid si risentì profondamente per questo omicidio a sangue freddo, e iniziò immediatamente una vendetta di violenza contro La Casa e i suoi alleati. La contea di Lincoln divenne una zona di guerra, ed entrambe le parti iniziarono una serie di feroci uccisioni. Entro luglio, La Casa stava prevalendo, avendo aggiunto McSween alla sua lista di vittime. Tuttavia, i combattimenti avrebbero continuato a scoppiare sporadicamente fino al 1884, quando Chisum morì per cause naturali, e La Casa riprese finalmente il pieno controllo della Contea di Lincoln. A quel punto, Billy the Kid era già morto da tre anni, abbattuto dallo sceriffo della contea di Lincoln Pat Garrett.