Quando la cabina del paternoster in cui stava lentamente scendendo nelle viscere del municipio di Stoccarda sprofondò nell’oscurità, Dejan Tuco ridacchiò contagiosamente. Indicò gli ingranaggi oleosi del suo funzionamento interno che erano appena visibili mentre si agitava a sinistra, e si strinse lo stomaco quando si rialzò con un leggero scossone. “Non dovremmo fare il circuito completo”, disse. “Ma questo è il modo migliore per sentirsi come su una ruota panoramica o su una gondola”.
Il dodicenne studente serbo-tedesco è stato su un rotolo, trascorrendo diverse ore un giorno della scorsa settimana a cavallo del pozzo dell’ascensore aperto noto come paternoster, un’invenzione del 19° secolo che ha appena ricevuto una sospensione dell’esecuzione dopo che gli attivisti hanno convinto il governo della Germania a revocare una decisione di vietarne l’uso pubblico.
Il fatto che l’ascensore senza porta, che consiste in due pozzi affiancati in cui una catena di cabine aperte scende e sale continuamente su un nastro, abbia evitato per un pelo di diventare una vittima delle norme di sicurezza, ha tutto a che fare con un affetto tedesco profondamente sentito per quella che molti considerano una forma di trasporto antiquata ma efficiente.
Nel Regno Unito, dove i paternoster furono inventati nel 1860, si ritiene che solo uno o due siano in uso. In Germania, che li ha adottati per la prima volta nel 1870, si stima che ce ne siano 250 e c’è stata una protesta, in particolare tra i dipendenti pubblici, quando sono stati fermati quest’estate mentre la legislazione veniva rivista.
I funzionari di Stoccarda sono stati tra i più forti manifestanti contro le nuove norme di sicurezza sul lavoro del ministro del lavoro Andrea Nahles, che ha dichiarato che gli ascensori possono essere utilizzati solo da dipendenti addestrati alla guida di paternoster.
“Ci ha tolto il cuore quando il nostro paternoster è stato fermato, e ha rallentato notevolmente il nostro lavoro”, ha detto Wolfgang Wölfle, vicesindaco di Stoccarda, che ha combattuto a gran voce il divieto e ha chiesto il ripristino dell’ascensore del municipio, che funziona dal 1956.
“Si adattano molto bene al carattere tedesco. Sono troppo impaziente per aspettare un ascensore convenzionale e la cosa migliore di un paternoster è che puoi salire e scendere a tuo piacimento. Puoi anche comunicare con le persone tra un piano e l’altro quando ci sono sopra. Vedo i colleghi flirtare su di loro tutto il tempo”, ha aggiunto, celebrando la sua riapertura in una recente festa in municipio a cui sono stati invitati centinaia di membri del pubblico.
Tra i flussi di coloro che saltavano su e giù mentre brani come Joyride dei Roxette e Love in an Elevator degli Aerosmith pompavano dagli altoparlanti, c’erano una donna polacca e il suo barboncino, coppie che si tenevano per mano nei secondi di ansia prima di salire a bordo, un uomo con una gamba sola che scherzava sul fatto che il paternoster non era da biasimare per la perdita del suo arto, e Dejan, che si è precipitato al municipio direttamente da scuola e ha trascorso tre ore instancabilmente su e giù. Alcuni passeggeri erano sicuri di sé come ballerini, altri un po’ più esitanti.
Nel linguaggio ufficiale gli ascensori sono chiamati Personenumlaufaufzüge – ascensori per la circolazione delle persone – mentre un soprannome popolare per i burocrati è Beamtenbagger o “escavatore di dipendenti pubblici”. Il nome paternoster – latino per “nostro padre” – è un riferimento a una delle preghiere dette dai cattolici utilizzando i grani del rosario, che vengono meditativamente passati attraverso la mano, proprio come le cabine sono in moto perpetuo intorno al pozzo.
Di origine britannica, furono inventati da Peter Ellis, un ingegnere civile e architetto di Liverpudlian. Nel 1876 il General Post Office di Londra ne ebbe uno, che è spesso indicato come il primo al mondo, anche se Ellis aveva installato un paternoster in Oriel Chambers, Liverpool, otto anni prima.
Si dice che Charlie Chaplin abbia iniziato il mito che circola ancora oggi, specialmente tra gli scolari che cercano di sfidarsi a vicenda per completare l’intero circuito, che se il passeggero rimane nel paternoster una volta raggiunto l’ultimo piano, o rischia di essere schiacciato dal suo tetto o la cabina si capovolge e scende in piedi sulla testa.
La nuova pagina di regole che è obbligatorio leggere prima di salire sulla macchina di Stoccarda non fa nulla per disabituare i novizi a questa nozione. Avverte del “rischio di essere schiacciati … tra la macchina e il pianerottolo”, e afferma che il paternoster deve essere cavalcato solo “a rischio e pericolo dell’utente”.
In questi giorni gli ascensori si trovano principalmente in edifici amministrativi come i ministeri del governo, i municipi e le sedi della polizia. Ma il divieto nella Germania occidentale di costruire nuovi paternoster, che esiste dal 1974, a causa di preoccupazioni per la sicurezza e norme di accesso per i disabili, insieme alla spesa per la loro manutenzione, significa che sono una razza morente.
Gli appassionati hanno sottolineato la loro popolarità in Germania usandoli per mettere in scena tutto, da spettacoli teatrali e di danza a concerti classici, speed dating, e anche il canvassing politico (in cui gli elettori hanno la lunghezza di un circuito paternoster per chiedere ai candidati alle elezioni).
I registi cinematografici hanno spesso sfruttato il loro potenziale drammatico, come nel film Berlin Express del 1948, su un attivista per la pace rapito.
Nei Silenzi Raccolti di Murke, un racconto popolare sui rapporti generazionali del dopoguerra in Germania, il protagonista, Doktor Murke, inizia la sua giornata di lavoro alla casa di trasmissione di Colonia con una “colazione da panico” che lo vede saltare nel paternoster e cavalcare fino in cima per il brivido che gli viene dalla prospettiva di rimanere bloccato. Al giorno d’oggi, lo stesso paternoster che ha ispirato la storia di Heinrich Böll è lo scenario di una popolare intervista radiofonica settimanale alle celebrità della Radio Tedesca Occidentale chiamata WDR2 Paternoster. .
Da Graham Greene a David Lodge, gli scrittori hanno immortalato l’aggeggio nella letteratura inglese. In Changing Places di Lodge, è la scena di un inseguimento che coinvolge l’accademico americano Morris Zapp, che lo lauda come una “macchina profondamente poetica” che “eliminava ogni attesa noiosa” e “conferiva all’azione ordinaria e quotidiana di prendere un ascensore un certo margine esistenziale di drammaticità, perché bisognava cronometrare il proprio salto dentro e fuori lo scompartimento mobile con finezza e impegno positivo”.
Salendo su un ascensore di recente con tutta l’abilità di un cavaliere veterano, il redattore capo del giornale berlinese di sinistra Neues Deutschland ha definito la gabbia metallica oscillante come “il socialista tra gli ascensori”. Insieme a un esile cameraman, Tom Strohschneider si stringe in uno di questi – una reliquia della Germania orientale comunista, rivestita di compensato degli anni ’70 – su base settimanale per registrare un podcast chiamato “1’24”, il tempo necessario per completare il circuito completo.
“Sono abituato a parlare della crisi greca, o del recente sciopero dei macchinisti, ma poco mi aspettavo che il paternoster sarebbe diventato il mio soggetto”, ha detto Strohschneider.
“Utenti di paternoster di tutto il mondo, unitevi!”, ha lanciato un appello, in un podcast dedicato all’ascensore durante il recente divieto, che includeva gli appelli dei suoi giornalisti che si sono impegnati ad occupare l’ascensore fino a quando il ministro del lavoro non si fosse ravveduto.
Strohschneider ritiene che la ragione per cui molti paternoster esistono ancora in Germania, rispetto ad altre parti d’Europa, è perché si adattano alla “propensione tedesca per l’affidabilità, l’efficienza e la resistenza al cambiamento. Sono come Angela Merkel. Sono in giro da molto tempo, funzionano bene e per questo ci danno un senso di sicurezza.”
Il ministro del lavoro tedesco ha ceduto sotto la pressione di campagne come quelle di Strohschneider e del suo staff, e dei funzionari del municipio di Stoccarda. Nahles ha dichiarato di non aver letto le scritte in piccolo nella nuova legge che limita l’uso dei paternostri, dicendo che se l’avesse fatto non l’avrebbe firmata.
Il 1° giugno, quando era previsto che entrasse in vigore, ha reagito al clamore annunciando che sarebbe stata modificata e pubblicando sulla sua pagina Facebook: “Il paternoster è il Maggiolino VW tra gli ascensori. Non c’è più molta gente che li usa, ma molti li amano”.
Cornelius Mager dell’Associazione Paternoster di Monaco, che è stata fondata nel 1994 per combattere l’ultima volta che il governo ha tentato di vietare gli ascensori, ha detto che gli argomenti che gli aggeggi sono pericolosi, con alcuni che li paragonano addirittura alle ghigliottine, sono in gran parte infondati. “A volte c’è un idiota che cerca di prendere una scala e questo ovviamente non può finire bene. Ma penso che attraversare la strada sia probabilmente più pericoloso e anche fare le scale può essere un affare delicato”.”
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