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Cos’è la malaria?
La malaria è un’infezione comune nelle aree tropicali calde. Molto raramente, può verificarsi anche in climi temperati.
La malaria può causare una malattia lieve in alcune persone e una malattia pericolosa per la vita in altre. La malaria può essere curata se trattata correttamente.
Cosa causa la malaria?
La malaria è causata da parassiti portati dalle zanzare. Gli insetti contraggono questi parassiti mordendo persone che hanno già la malattia. Poi trasmettono la malaria ad altre persone quando le mordono.
Raramente, la malattia può essere diffusa direttamente da una persona all’altra (da madre a figlio, nella “malaria congenita”, nelle trasfusioni di sangue, nella donazione di organi e nella condivisione di aghi).
Quali sono i segni e i sintomi della malaria?
I primi sintomi della malaria includono irritabilità e sonnolenza, così come scarso appetito e difficoltà a dormire. Questi sintomi sono di solito seguiti da brividi e poi da febbre associata a respirazione rapida. La febbre può aumentare costantemente nel corso di uno o due giorni o raggiungere improvvisamente i 105 °F (40,6 °C) o anche di più. Poi, quando la febbre diminuisce e il corpo ritorna rapidamente alla temperatura normale, si verifica un episodio di sudorazione pesante.
Lo stesso schema di sintomi (brividi, febbre, sudorazione) può essere ripetuto ogni due o tre giorni, a seconda di quale particolare parassita ha causato l’infezione.
Altri sintomi possono includere mal di testa, nausea, malessere e dolori in tutto il corpo (specialmente la schiena e l’addome), e una milza anormalmente grande. Se la malaria colpisce il cervello, ci possono essere convulsioni o perdita di coscienza. Anche i reni possono essere colpiti in alcuni casi.
Chi prende la malaria?
La malaria colpisce centinaia di milioni di persone nel mondo. La maggior parte dei casi sono nell’Africa sub-sahariana (anche l’Asia, l’America Latina e parti dell’Europa sono colpite). Ogni anno, circa 500.000 persone in tutto il mondo muoiono di malaria.
La malaria è molto rara negli Stati Uniti, e la maggior parte dei casi si verifica in persone che viaggiano all’estero, i militari e gli immigrati. La malaria può colpire persone di tutte le età, ma i bambini piccoli e le donne incinte hanno maggiori probabilità di sviluppare una grave malattia da malaria.
Come viene diagnosticata?
I medici diagnosticano la malaria in base ai sintomi di un paziente, ai risultati dei test e se la persona ha viaggiato all’estero. I medici possono ordinare un campione di sangue da prelevare e analizzare al microscopio in un laboratorio per cercare i parassiti della malaria, che possono essere visti nei globuli rossi infetti.
Nei paesi in cui la malaria è comune, i medici spesso trattano le persone per la malaria quando il paziente ha una febbre senza una causa nota, senza fare prima alcun test di laboratorio per confermarla.
Come si cura?
La malaria viene trattata con farmaci antimalarici che possono essere somministrati per via orale, per iniezione o per via endovenosa (IV; direttamente in vena). A seconda del tipo di parassita coinvolto, il trattamento può essere dato su base ambulatoriale per diversi giorni o ricoverando il paziente in un ospedale per la somministrazione di farmaci per via endovenosa.
I medici guarderanno anche per i segni di disidratazione, come convulsioni, anemia e altre complicazioni che possono interessare il cervello, i reni o la milza. Il paziente può aver bisogno di ricevere liquidi, trasfusioni di sangue e/o supporto respiratorio.
Se la malaria viene diagnosticata all’inizio della malattia e trattata, di solito può essere curata entro circa due settimane. Tuttavia, molte persone che vivono in zone ricche di malaria si infettano ripetutamente e non si riprendono mai tra un episodio di malaria e l’altro. Senza trattamento, la malattia può essere fatale, specialmente nei bambini malnutriti.
Si può prevenire?
Le autorità sanitarie stanno cercando di prevenire la malaria attraverso programmi di controllo dei parassiti per eliminare le zanzare che trasmettono la malattia. Se viaggiate con la vostra famiglia in una zona del mondo dove c’è un alto rischio di malaria, installate zanzariere alle finestre, usate repellenti per insetti e mettete zanzariere sui letti. È stato dimostrato che le zanzariere da letto trattate con insetticidi riducono il numero di morti per malaria nei bambini africani.
Prima di viaggiare con la tua famiglia in qualsiasi zona tropicale o subtropicale dove c’è un alto rischio di malaria, consulta il tuo medico e il pediatra del tuo bambino. Saranno in grado di prescrivere farmaci antimalarici per prevenire la malaria per la tua famiglia, che dovrebbero essere presi prima del viaggio. Diversi vaccini contro la malaria sono attualmente in fase di sviluppo e testati in tutto il mondo, ma poiché i parassiti della malaria hanno un ciclo di vita complicato, è un vaccino difficile da sviluppare.