Se mai una città è stata un modello di boom e bust, sarebbe Manaus, che si trova alla confluenza del Rio delle Amazzoni e del Rio Negro del Brasile, a più di 1.450 chilometri (900 miglia) dall’Oceano Atlantico. Come nel vecchio West americano, grandi fortune furono accumulate in poco tempo qui e svanirono altrettanto rapidamente durante gli anni del boom della produzione della gomma alla fine del 19° secolo. Il ricordo più duraturo di quel tempo è il grande teatro dell’opera e il teatro che sono ancora in uso oggi, e la cui esistenza in Amazzonia ha contribuito a ispirare il film del 1982 Fitzcarraldo, sull’ossessione maniacale di un uomo di portare l’opera nella giungla.
In questi giorni, Manaus è davvero enorme – forse sorprendentemente, è la settima città più grande del Brasile. Un nuovo sciccoso stadio di calcio è stato aggiunto per la Coppa del Mondo del 2014, e un ponte strallato di tre chilometri (due miglia) è stato aperto nel 2011 attraverso il Rio Negro. Il sobborgo di Ponta Negra ha moderni grattacieli, ristoranti vivaci e spiagge che rivaleggiano con quelle di qualsiasi città sul mare. Ma in pochi minuti, i visitatori possono trovarsi nella giungla acquatica, la fonte delle specialità amazzoniche come il pesce pirarucu e le bacche di acai sui menu dei ristoranti di Manaus.