09 Dic 2016
Fahema Begum
Il colera fu una delle malattie più letali a colpire la Gran Bretagna nel XIX secolo e quest’estate ha segnato il 150° anniversario della quarta e ultima pandemia a Londra nel 1866.
Nel diciannovesimo secolo si credeva che la malattia fosse trasmessa e diffusa da una “cattiva aria” o da “cattivi odori” provenienti da materia organica in decomposizione. Questo pensiero dominava le dichiarazioni ufficiali mediche e governative e il General Board of Health, recentemente creato, era tra quelli che credevano in questa teoria. Ma non fu fino al 1854 che il medico John Snow (1813-1858) diede un importante contributo alla lotta contro il colera quando fu in grado di dimostrare un legame tra il colera e l’acqua potabile contaminata attraverso i suoi studi pionieristici.
John Snow nacque a York il 15 marzo 1813. Andò a Newcastle upon Tyne all’età di 14 anni per lavorare come apprendista per il chirurgo William Hardcastle. Continuò poi a studiare al Newcastle Infirmary. Durante l’epidemia di colera del 1831 nel Nord Est, assistette i malati nella Killingworth Colliery. Le eccellenti osservazioni che fece sulla malattia in questo periodo formarono la base per il suo lavoro successivo.
La pagina sopra è tratta dal volume intitolato “Cholera”, che contiene le note di Thomas Egerton Bryant sui casi di colera dall’aprile 1832. I casi includono il nome del paziente, i sintomi, il trattamento e il risultato.
Tra il 1833 e il 1836, Snow fu assistente nella pratica nella contea di Durham e nel North Yorkshire. Nel 1836 si trasferì a Londra per studiare alla Hunterian School of Medicine. Iniziò la pratica ospedaliera nell’ottobre 1837 al Westminster Hospital e divenne membro del Royal College of Surgeons of England nel 1838. La voce qui sotto dal libro degli esami del 1838 (MRCS), dettaglia il diploma che Snow ricevette dal College (quinto nome dal basso). Si laureò all’Università di Londra nel 1844 con una laurea in medicina e nel 1850 fu ammesso come membro del Royal College of Physicians.
Una grande epidemia di colera raggiunse il quartiere di Soho, Londra, nell’agosto 1854. Questa fu la terza epidemia di colera a Londra, essendosi verificata in precedenza nel 1832 e nel 1849. A metà del XIX secolo, Soho aveva un serio problema di sporcizia dovuto al grande afflusso di persone e alla mancanza di adeguati servizi sanitari: il sistema fognario di Londra non aveva raggiunto Soho a questo punto e il drenaggio era scarso in tutta Londra. Era comune all’epoca avere un pozzo nero sotto la maggior parte delle case.
Parlando con i residenti locali (con l’aiuto del reverendo Henry Whitehead), Snow identificò la fonte dell’epidemia come la pompa di acqua pubblica contaminata in Broad Street (ora Broadwick Street). Lo fece mappando le morti per colera, e notò che erano per lo più persone il cui accesso più vicino all’acqua era la pompa di Broad Street (vedi la mappa qui sotto da On the Mode of Communication of Cholera, 2nd ed.). I suoi studi sul modello della malattia furono abbastanza convincenti da convincere il consiglio locale a disattivare la pompa del pozzo rimuovendo la maniglia. Questa azione è stata accreditata per aver contribuito significativamente al contenimento della malattia nella zona. Si scoprì in seguito che l’acqua della pompa era inquinata da liquami contaminati dal colera provenienti da un pozzo nero vicino.
Tuttavia, la teoria di Snow non era nuova nel 1854. Aveva sostenuto in precedenza che non si trattava di una malattia trasmessa dall’aria nel suo saggio pubblicato, On the Mode of Communication of Cholera, nel 1849. La teoria dei germi non era sviluppata a questo punto, quindi Snow non era a conoscenza del meccanismo di trasmissione della malattia, ma le prove lo portarono a dedurre nel 1854 che non era dovuto alla respirazione di aria sporca. Nel 1855 fu pubblicata una seconda edizione che incorporava i risultati della sua indagine sull’epidemia di Soho del 1854.
Le pompe a mano come quella di Broad Street non erano l’unica fonte d’acqua dei londinesi, né l’unico oggetto di studio di Snow durante l’epidemia di colera del 1854. La Lambeth Water Company e la Southwark and Vauxhall Water Company stavano entrambe fornendo acqua pompata meccanicamente ai residenti del sud di Londra (vedi mappa qui sotto da Tracts 376). Snow registrò gli attacchi di colera in quest’area, insieme alle informazioni sulla fornitura d’acqua alle case colpite. Egli dimostrò che la Southwark and Vauxhall Waterworks Company prendeva l’acqua dalle sezioni del Tamigi inquinate dai liquami e la consegnava alle case, portando ad un aumento dell’incidenza del colera.
Le sue scoperte non furono immediatamente accettate ma, nonostante ciò, influenzarono i cambiamenti nella salute pubblica e la costruzione di migliori strutture sanitarie.
Lo studio di Snow fu un evento importante nella storia dell’epidemiologia e della salute pubblica. Gli amanti delle mappe possono godere della sua applicazione della cartografia che ha permesso la visualizzazione geografica dei dati. Il suo uso di un’analisi statistica dettagliata si dimostrò anche un modo efficace di mostrare la correlazione tra la qualità della fonte d’acqua e i casi di colera.
Per celebrare l’anniversario di John Simon, un padre fondatore della salute pubblica, c’è attualmente una mostra nella Biblioteca che utilizza materiale d’archivio.
Fahema Begum, assistente archivista