Ci sono due tipi di margini continentali: margini attivi e passivi.
I margini attivi sono tipicamente associati ai confini delle placche litosferiche. Questi margini attivi possono essere margini convergenti o di trasformazione, e sono anche luoghi di alta attività tettonica, compresi vulcani e terremoti. La costa occidentale del Nord America e del Sud America sono margini attivi. I margini continentali attivi sono tipicamente stretti dalla costa alla rottura della piattaforma, con ripide discese in trincea. I margini attivi convergenti si verificano dove le placche oceaniche incontrano le placche continentali. La placca oceanica più densa subduce sotto la placca continentale meno densa. I margini attivi convergenti sono il tipo più comune di margine attivo. I margini attivi di trasformazione sono più rari e si verificano quando una placca oceanica e una placca continentale si muovono parallelamente in direzioni opposte. Questi margini trasformati sono spesso caratterizzati da molte faglie al largo, che causano un alto grado di rilievo al largo, segnato da isole, banchi poco profondi e bacini profondi. Questo è noto come terra di confine continentale.
I margini passivi sono spesso situati all’interno delle placche litosferiche, lontano dai confini delle placche, e non hanno una grande attività tettonica. Spesso si trovano di fronte alle dorsali medio-oceaniche. Da ciò deriva un’ampia varietà di caratteristiche, come terreni a basso rilievo che si estendono a miglia di distanza dalla spiaggia, lunghi sistemi fluviali e cumuli di sedimenti che si accumulano sulla piattaforma continentale. La costa orientale degli Stati Uniti è un esempio di margine passivo. Questi margini sono molto più ampi e meno ripidi dei margini attivi.