Massasoit

Massasoit (l. c. 1581-1661 CE) era il sakem (capo) della confederazione Wampanoag dell’odierna Nuova Inghilterra, USA. Massasoit (detto anche Massasoyt) è un titolo che significa Grande Sachem; il suo nome di battesimo era Ousamequin della tribù Pokanoket degli odierni Rhode Island e Massachusetts. È meglio conosciuto per la sua interazione con i pellegrini della colonia di Plymouth e per il trattato di pace che firmò con loro nel marzo 1621 d.C. che, anche se a volte teso, sarebbe stato onorato da entrambe le parti fino a dopo la morte di Massasoit e la guerra di re Filippo (1675-1678 d.C.), combattuta tra i coloni inglesi e una coalizione di nativi americani sotto il secondo figlio di Massasoit, Metacom (noto anche come re Filippo, l. 1638-1676 CE).

E’ conosciuto attraverso i documenti primari dei cronisti della colonia di Plymouth, il secondo governatore William Bradford (l. 1590-1657 CE) e il terzo governatore Edward Winslow (l. 1595-1655 CE):

• Mourt’s Relation: A Journal of the Plymouth Plantation (Bradford e Winslow, 1622 CE)
• Good News from New England (Winslow, 1624 CE)
• Of Plymouth Plantation (Bradford, scritto 1630-1651 CE, pubblicato nel 1856 d.C.)

La confederazione Wampanoag era stata la forza militare e politica più potente della regione fino all’arrivo dei commercianti europei nella regione che portarono malattie contro cui i nativi americani non erano immuni. La maggior parte dei Pokanoket e tutta la tribù Patuxet morirono tra il 1610 e il 1618 circa e il potere e il prestigio di Massasoit ne risentirono. Quando i pellegrini arrivarono nel 1620 d.C., Massasoit stava pagando un tributo alla tribù Narragansett, ora più potente, e, sperando di ripristinare la sua antica statura, stipulò il trattato di pace con la colonia di Plymouth come suo alleato.

Prima mandò il capo Abenaki Samoset (dato anche come Somerset, l. c. 1590-1653 d.C.) per incontrare i coloni e determinare se erano amichevoli e, avendo sentito il suo rapporto, lo rimandò indietro per organizzare i negoziati con Squanto (noto anche come Tisquantum, l. c. 1585-1622 d.C.) che, come Samoset, parlava inglese. Dopo la firma del trattato, Massasoit fece rimanere Squanto con i coloni per insegnare loro come coltivare i campi, pescare e cacciare. Così facendo, assicurò la sopravvivenza della colonia, il che incoraggiò l’arrivo di altre navi inglesi e un’ulteriore colonizzazione. Meno di 100 anni dopo la firma del trattato di pace, le sue terre sarebbero state prese dalla seconda generazione di coloni e la sua gente uccisa, schiavizzata o spinta a ovest nelle riserve. Nonostante ciò, viene celebrato dai discendenti degli immigrati ogni novembre nella festa del Ringraziamento, che si ispira al cosiddetto Primo Ringraziamento del 1621 CE quando, secondo il racconto tradizionale, Massasoit e i suoi guerrieri celebrarono il raccolto con i loro nuovi vicini in pace e rispetto reciproco.

Confederazione Wampanoag & gli europei

La confederazione Wampanoag era una coalizione di clan della tribù Pokanoket e tribù minori sotto il dominio di Massasoit. Il nome della confederazione significa “popolo della prima luce” “Popolo dell’Alba” o “Popolo dell’Est” in quanto vivevano lungo la costa orientale del Nord America e sostenevano di essere i primi a vedere il sole sorgere ogni giorno. Il popolo dei Wampanoag aveva vissuto nella regione per migliaia di anni prima dell’arrivo degli europei in villaggi costituiti da case chiamate wetus. Queste erano fatte di alberelli piegati e legati in un arco coperto da corteccia e stuoie intrecciate per formare una cupola con un buco al centro del tetto per far uscire il fumo del fuoco centrale, che veniva sempre tenuto acceso. Secondo gli scrittori inglesi successivi, queste case erano più calde e meglio impermeabilizzate di qualsiasi altra in Europa.

Come in molte tribù di nativi americani, gli uomini Pokanoket costruivano le case, cacciavano e pescavano, e difendevano il villaggio dagli attacchi di altre tribù, mentre le donne piantavano e raccoglievano i raccolti (mais, fagioli e zucca), e raccoglievano frutti selvatici, noci, erbe e radici, alcune delle quali venivano usate per la medicina. Coltivavano anche il tabacco, che veniva fumato durante i rituali e nelle spedizioni di caccia per aumentare i sensi, non a scopo ricreativo.

Gli europei iniziarono ad apparire nella regione a metà del XVI secolo e, all’inizio del XVII, erano diventati uno spettacolo comune. I nativi americani inizialmente accolsero i forestieri e commerciarono con loro, ma questo rapporto cambiò nel 1610 d.C. quando un certo capitano Harlow rapì un certo numero della vicina tribù Nauset per venderla come schiava. Tra quelli presi c’era un capo dei Nauset, Epenow, che fu portato in Inghilterra ed esposto come curiosità per il pubblico. Dopo aver imparato l’inglese, riuscì a ingannare i suoi rapitori per riportarlo in Nord America, raccontando loro di una grande miniera d’oro sulla sua isola che avrebbe potuto mostrare loro. Una volta al largo della costa dell’odierna Martha’s Vineyard, e la sua gente fu informata del suo piano, saltò giù dalla nave mentre i suoi guerrieri coprivano la sua fuga con una raffica di frecce.

Epenow raccontò agli altri, compreso Massasoit, le sue esperienze e avvertì che non ci si poteva fidare degli inglesi. I suoi avvertimenti rimasero però inascoltati e nel 1614 CE un capitano Hunt rapì un certo numero di Patuxet, tra cui Squanto, per venderli come schiavi. Più o meno in questo stesso periodo, le malattie dei commercianti europei e degli schiavisti cominciarono a prendere un pedaggio sulla popolazione nativa americana, spazzando via quasi tutta la tribù Patuxet e riducendo notevolmente quella della confederazione Wampanoag. All’arrivo del Mayflower, la visione dei nativi americani di una nave europea all’orizzonte era drammaticamente passata dal benvenuto alla diffidenza e all’ostilità.

Arrivo del Mayflower

Fino all’arrivo del Mayflower, le navi europee erano andate e venute con qualsiasi oggetto di valore i loro equipaggi potessero stipare nelle stive. Il primo aspetto curioso di questa nuova nave era che arrivava in novembre, fuori stagione, e poi che sembrava che i passeggeri avessero intenzione di restare. La prima prova di ciò era stato il rapporto che i guerrieri di Massasoit gli avevano portato, secondo il quale c’erano donne e bambini nel gruppo e le donne erano state viste lavare i loro vestiti sulla spiaggia. Ulteriori prove arrivarono al suo villaggio di Sowams – a 40 miglia dal sito di Plymouth – che i pellegrini stavano costruendo dei rifugi, non i rifugi temporanei di cacciatori e trapper, ma strutture permanenti.

Massasoit non era sicuro di cosa fare di questo, ma temeva il peggio per il futuro del suo popolo, come evidenziato da ciò che più tardi disse a William Bradford, attraverso Squanto, che in un primo momento aveva cercato di allontanarli o distruggerli convocando i suoi sciamani per invocare gli spiriti a dargli un segno e un aiuto soprannaturale. Secondo lo studioso Jonathan Mack, temeva che stessero costruendo un insediamento permanente per vendicarsi dei nativi per aver reagito contro i commercianti europei dopo la spedizione di Hunt. Mack commenta come il comportamento iniziale dei pellegrini non fece nulla per placare i timori di Massasoit:

Prima, inseguirono il piccolo gruppo di Nauset che stava innocentemente vagando sulla spiaggia sulla punta di Cape Cod. Poi, hanno saccheggiato le tombe e rubato il mais. Poi, in dicembre, spararono con i loro moschetti nel cuore della notte verso i Nauset che li avevano osservati da lontano. I Nauset non avevano fatto nulla per provocare la scarica sconsiderata. Questo probabilmente indicò ai nativi che gli inglesi intendevano spargere sangue. (160)

Gli spiriti non avevano dato un segno a Massasoit, né sembravano prendere l’iniziativa di distruggere gli immigrati stessi. Quindi, può aver ragionato Massasoit, forse questi nuovi arrivati erano destinati a qualche altro scopo. Squanto, che ormai viveva con Massasoit da più di un anno, suggerì che gli inglesi potevano essere loro utili come alleati contro i Narragansett, e Massasoit accettò, riconoscendo che i moschetti e i cannoni europei, così come i coltelli d’acciaio, le spade e le accette, sarebbero stati un grande vantaggio per lui in qualsiasi conflitto con le tribù vicine.

Aveva però bisogno di un inviato, per andare dagli inglesi e scoprire le loro intenzioni e se erano aperti ad un trattato, e non fidandosi di Squanto (che si pensava avesse passato troppo tempo tra gli europei), mandò Samoset. Samoset era un visitatore o un prigioniero di Massasoit. Il colono Thomas Morton (c. 1579-1647 d.C.), che aiutò a fondare la colonia di Merrymount vicino a Plymouth, sostiene nel suo New English Canaan (pubblicato verso il 1637 d.C.) che Samoset era un prigioniero a cui fu offerta la libertà in cambio dell’accettazione della missione. Invece di invocare gli spiriti per distruggere i coloni, Massasoit avrebbe cercato di fare amicizia con loro, dato che era chiaro che non sarebbero andati da nessuna parte.

Ha inviato Samoset alla colonia nel marzo 1621 CE e ovviamente non era a conoscenza di quanti di loro erano morti da quando erano sbarcati. È possibile che gli spiriti che aveva invocato stessero facendo il loro lavoro, ma non abbastanza velocemente per lui. Mack commenta:

Ironicamente, se Massasoit avesse aspettato più a lungo, avrebbe probabilmente concluso che i powwows avevano avuto successo perché, senza il suo intervento iniziato con l’uso di Samoset, i coloni inglesi molto probabilmente sarebbero morti prima del primo anniversario del loro sbarco a Cape Cod. (162)

Il trattato di pace & Primo ringraziamento

Secondo Bradford e Winslow, Samoset entrò coraggiosamente nell’insediamento il 16 marzo 1621 CE e accolse i coloni in inglese. Passarono la giornata a parlare con lui, e poco dopo tornò con Squanto, e i due presentarono i coloni a Massasoit. Un trattato fu firmato tra Massasoit e il primo governatore della colonia, John Carver (l. 1584-1621 CE) il 22 marzo 1621 CE, promettendo aiuto reciproco, difesa dai nemici e relazioni pacifiche tra entrambe le parti. In seguito, Massasoit ordinò a Squanto di rimanere con i pellegrini e di insegnare loro come sopravvivere.

Squanto insegnò loro come coltivare la terra, pescare e cacciare, e agì come loro interprete nelle relazioni commerciali con gli altri nativi americani della regione. Col tempo, Massasoit mandò il suo braccio destro, il più grande guerriero della sua tribù, Hobbamock (morto intorno al 1643) a vegliare su Squanto. Hobbamock portò con sé la sua famiglia e divenne amico del capitano Myles Standish (l. c. 1584-1656 CE), legando ulteriormente i Wampanoag ai colonizzatori.

Qualunque dubbio Massasoit avesse su Squanto, quest’ultimo fece completamente il lavoro richiestogli. A metà estate del 1621 CE, la colonia era fiorente e le case erano state completate lungo la strada principale. Nell’autunno di quell’anno, raccontano Bradford e Winslow, l’insediamento raccolse un buon raccolto e tenne una festa per celebrare. Secondo il racconto tradizionale, i pellegrini invitarono i loro vicini nativi americani a questa celebrazione per ringraziarli del loro aiuto, i nativi americani portarono del cibo da condividere e tutti godettero di un momento di amicizia. In realtà, c’è poco nei documenti primari che supporta questa visione.

La storia del Primo Ringraziamento è raccontata completamente nella Relation di Mourt e riportata brevemente in Of Plymouth Plantation. La relazione di Mourt dice solo che i coloni avevano portato un buon raccolto e la caccia era andata bene, così festeggiarono con “ricreazione” sparando con i loro moschetti e poi “molti degli indiani vennero tra noi, e tra gli altri il loro più grande re Massasoit, con circa novanta uomini, che per tre giorni abbiamo intrattenuto e festeggiato” (82). Bradford e Winslow notano entrambi come i nativi americani venissero regolarmente nella colonia senza essere invitati per commerciare, ed è probabile che Massasoit e i suoi uomini fossero in missione o forse a caccia quando sentirono i colpi di moschetto e, in accordo con il trattato, vennero a vedere se i coloni avevano bisogno di aiuto.

Quando videro che i coloni non avevano abbastanza cibo per sfamare tutti, se ne andarono e tornarono con cinque cervi, ma non c’è nulla che suggerisca che fossero stati invitati mentre, sulla base dei precedenti resoconti delle visite dei nativi americani, molto suggerisce che i pellegrini semplicemente non sapevano come chiedere loro di andarsene senza insultarli. Questo non vuol dire che non ci fosse un affetto genuino tra i due gruppi, comunque, né che non celebrassero calorosamente il raccolto insieme, dato che sia Bradford che Winslow notano che le relazioni tra i coloni e il popolo di Massasoit erano andate oltre il mero utilitarismo per diventare una vera e propria amicizia e rispetto reciproco in questo periodo.

Conflitto su Squanto

Questa relazione, e il loro trattato, furono messi a dura prova pochi mesi dopo, tuttavia, nel 1622 CE, quando si scoprì che Squanto aveva lavorato per minare l’autorità di Massasoit e sostituirlo come capo. Era stato incaricato di viaggiare in vari villaggi consegnando messaggi e fungendo da interprete dei coloni nel commercio e aveva raccontato ai capi minori come i coloni tenessero la peste in barili sotto le loro case e potessero scatenarla a piacimento su chiunque volessero. In cambio di regali, disse loro Squanto, avrebbe messo una buona parola con i suoi amici inglesi e li avrebbe protetti.

Avendo costruito una base di supporto tra i Wampanoag, ideò poi un piano per far attaccare Massasoit dai coloni, inviando uno dei suoi a Bradford con la falsa notizia che Massasoit stava per attaccarli. Hobbamock confutò la bugia, e sua moglie fu mandata al villaggio di Massasoit per vedere se c’erano segni di preparazione alla guerra.

Quando riferì che non ce n’erano, Squanto fu castigato da Bradford, ma non fu fatto altro. Quando Massasoit seppe del tradimento di Squanto, chiese che Bradford lo consegnasse per l’esecuzione, ma ciò fu rifiutato perché Squanto era troppo prezioso per la colonia. Il problema si risolse quando Squanto morì poco dopo di febbre o, secondo alcuni studiosi, di veleno somministrato in segreto dagli agenti di Massasoit.

Winslow salva Massasoit

Questo evento non ruppe il trattato, ma i rapporti di Massasoit con la colonia si raffreddarono. Questa dinamica sarebbe cambiata, tuttavia, nel marzo 1623 CE quando Massasoit si ammalò e la notizia arrivò alla colonia che era vicino alla morte. Edward Winslow si recò al villaggio per dargli l’ultimo saluto in compagnia di Hobbamock. Winslow in seguito riferì come Hobbamock fosse quasi sconvolto dal dolore e lodò il suo capo con le più grandi lodi:

Finché vivevo, non avrei mai visto una persona come lui tra gli indiani… non era un bugiardo, non era sanguinario e crudele come gli altri indiani; nella rabbia e nella passione si riprendeva presto, si riconciliava facilmente con chi lo aveva offeso, governava con tanta ragionevolezza da non disprezzare i consigli degli uomini meschini, e da governare i suoi uomini meglio con pochi colpi che altri con molti; amava veramente dove amava. (Buone notizie dal New England, 80)

Quando arrivarono al villaggio, Massasoit era stato curato dalle sue mogli e dagli sciamani e sembrava vicino alla morte, ma Winslow, attraverso l’uso della medicina dei nativi americani e le sue conoscenze di guarigione, salvò la vita di Massasoit e poi curò altri che erano anch’essi malati. Quando Massasoit si riprese, raccontò a Winslow di un complotto delle tribù vicine per attaccare l’insediamento di Wessagussett e poi Plymouth. Anche se questo si rivelò essere una voce e portò all’inutile uccisione di alcuni nativi americani, Massasoit si era chiaramente lasciato alle spalle l’episodio di Squanto. Avrebbe continuato ad assistere la colonia fino alla sua morte, per cause naturali, ma il trattato del 1621 CE non sarebbe durato nemmeno un anno dal suo passaggio.

Conclusione

Massasoit ebbe cinque figli e gli successe il figlio maggiore Wamsutta (l. c. 1634-1662 CE), conosciuto anche con il nome di Alexander Pokanoket, datogli (su sua richiesta) dai cittadini di Plymouth. In questo periodo (1662 d.C.), Josiah Winslow (c. 1628-1680 d.C.), figlio di Edward, era assistente del governatore della colonia di Plymouth, serviva a corte ed era succeduto a Myles Standish come comandante della milizia. In questa veste, fu chiamato ad indagare su una denuncia dei coloni che Wamsutta non stava trattando equamente con loro nella vendita delle terre. Il commercio di pellicce stava soffrendo a causa dell’esaurimento delle risorse, e Wamsutta stava vendendo la terra Wampanoag per compensare la perdita. I coloni sostennero che li stava facendo pagare troppo, e Winslow fece convocare il capo a Plymouth per essere interrogato. Poco dopo, Wamsutta morì, e suo fratello minore Metacom sostenne che era stato avvelenato da Winslow o da altri a corte.

Metacom, conosciuto anche come Re Filippo, divenne allora capo dei Wampanoag e negoziò nuovi trattati con Josiah Winslow e altri per proteggere la terra del suo popolo, ma questi trattati non furono mai onorati dai coloni inglesi. Quando Metacom sentì di aver esaurito le opzioni, formò una coalizione di nativi americani e lanciò il conflitto noto come Guerra di Re Filippo. Tra il 1675 e il 1678 d.C. la maggior parte degli insediamenti del New England furono attaccati, e per rappresaglia i coloni bruciarono i villaggi Wampanoag. Migliaia di morti da entrambe le parti, e anche dopo che Metacom fu ucciso nel 1676 d.C., le ostilità continuarono.

I coloni finalmente trionfarono nel 1678 d.C. dopo che alcune tribù avevano chiesto la pace mentre altre, fin dall’inizio, avevano combattuto dalla loro parte credendo che il loro Dio fosse più potente del loro e non ci fosse modo di sconfiggerli. Il popolo della confederazione Wampanoag e i loro alleati furono quindi giustiziati, ridotti in schiavitù o cacciati dalle loro terre tradizionali nelle riserve più a ovest. La Guerra di Re Filippo avrebbe poi definito le relazioni tra europei e nativi americani, e il trattato originale firmato tra Carver e Massasoit fu dimenticato e sopravvisse solo come un artefatto storico dei primi tempi in cui gli immigrati e i nativi americani avevano vissuto insieme in pace.