Cerimonie. Le cerimonie di nascita, che prendono diverse forme, annunciano l’arrivo di nuovi membri della comunità. Esse richiedono spesso dei sacrifici alla divinità per la cui benevolenza il bambino è nato. Le cerimonie di iniziazione poro e sande sono educative e sono organizzate in fasi per la maturazione ordinata dei giovani. Le cerimonie di matrimonio coinvolgono la partecipazione della comunità e sono essenziali per la prosperità e la stabilità coniugale. I rituali del lavoro agricolo procurano benedizioni di fertilità e prosperità per i raccolti e purificano la fattoria da eventuali contaminazioni derivanti dalla violazione di tabù. Ci sono cerimonie per l’installazione dei capi e per le procedure giudiziarie nei tribunali. Altre cerimonie riguardano l’iniziazione dei membri delle “società di medicina” e l’efficacia del loro lavoro. Il rito di “attraversamento dell’acqua” fa parte del rito di passaggio finale, eseguito come rito funerario per assicurare lo status ancestrale al defunto. Gli antenati sono ricordati con cerimonie che comprendono preghiere e sacrifici; la cerimonia del “riso rosso” è usata per placare la loro rabbia.
Arti. Le attività artistiche sono apprese ed esercitate in contesti sociali e religiosi. Alcuni lavori artistici, come l’intaglio, richiedono una chiamata speciale di un individuo. La narrazione e l’oratoria sono popolari. I miti mende sono appresi dagli iniziati delle società poro e sande, che eseguono anche musica e danze. Le maschere usate nell’iniziazione, in particolare la maschera della società sande, sono opere di scultura eccezionali. I corpi di ballo della Sierra Leone negli anni ’90 avevano un forte sapore artistico mende.
Medicina. L’halei (uomo di medicina) e diverse “società di medicina” si occupano della malattia, che può avere cause fisiche o spirituali. Le cause spirituali includono le carenze morali individuali e le attività malevole degli spiriti e dei loro agenti. Il divinatore scopre la causa di una malattia o di una disgrazia. Lo sciamano o il medico curante prepara le medicine e le somministra. Le medicine sono preparate da erbe e altre sostanze naturali. La medicina protettiva può consistere in incantesimi e inoculazioni con “sostanze di potere”. Quando la medicina viene preparata e consacrata, si crede che sia impregnata di efficacia. Dall’avvento della medicina scientifica e del cristianesimo nella società mende, l’uso della medicina tradizionale è in declino, soprattutto nelle città.
Morte e aldilà. La morte è spesso imputata alla stregoneria o alle attività degli spiriti e dei loro agenti. Tuttavia, la morte in età avanzata è accettata come naturale, e non sono necessarie indagini su altre cause. La morte naturale non è considerata una calamità, ma la morte di una persona giovane è considerata una “cattiva morte”. In base allo status del defunto e al sesso, si applicano diversi riti funerari. I riti di passaggio assicurano che un morto che ha i requisiti morali “attraversi il fiume” e diventi un antenato. Gli antenati continuano a vivere come spiriti e i loro parenti terreni mantengono vivo il loro ricordo nei rituali.
Per l’articolo originale sui Mende, vedi il volume 9, Africa e Medio Oriente.
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JUDE C. AGUWA