Miao, popoli di montagna di Cina, Vietnam, Laos, Birmania e Thailandia, che parlano lingue della famiglia Hmong-Mien (Miao-Yao).
Miao è il termine ufficiale cinese per quattro distinti gruppi di persone che sono solo lontanamente imparentate attraverso la lingua o la cultura: gli Hmu del Guizhou sud-orientale, i Qo Xiong dello Hunan occidentale, gli A-Hmao dello Yunnan e gli Hmong di Guizhou, Sichuan, Guangxi e Yunnan (vedi Cina: Persone). Ci sono circa nove milioni di Miao in Cina, di cui gli Hmong costituiscono probabilmente un terzo, secondo lo studioso francese Jacques Lemoine, scrivendo nell’Hmong Studies Journal nel 2005. I Miao sono imparentati nella lingua e in alcune altre caratteristiche culturali con gli Yao; tra questi popoli i due gruppi con il più stretto grado di parentela sono gli Hmong (Miao) e gli Iu Mien (Yao).
I costumi e le storie dei quattro gruppi Miao sono molto diversi e parlano lingue incomprensibili tra loro. I più vicini linguisticamente agli Hmong sono gli A-Hmao, ma i due gruppi non sono ancora in grado di capire la lingua dell’altro. Di tutti i popoli Miao, solo gli Hmong sono emigrati fuori dalla Cina.
L’agricoltura è il principale mezzo di sussistenza per tutti i gruppi, che in passato praticavano la coltivazione itinerante di riso e mais (mais), insieme al papavero da oppio. L’oppio veniva venduto nei mercati di pianura e portava argento, che veniva usato come pagamento per le spose. La coltivazione itinerante e la produzione di oppio sono ora in gran parte cessate, e in Thailandia gli Hmong si sono rivolti alla coltivazione permanente di ortaggi da giardino, frutta, mais e fiori.
Tradizionalmente, i Miao avevano poca organizzazione politica al di sopra del livello di villaggio, e la posizione più alta era quella di capo villaggio. In Cina i Miao sono passati sotto l’organizzazione politica comune a tutta la Cina; dove le popolazioni minoritarie sono dense, vivono in contee autonome, borgate o prefetture, dove è consentita una certa auto-rappresentazione.
Nella religione, la maggior parte dei Miao pratica il culto degli antenati e crede in una grande varietà di spiriti. Hanno sciamani che possono esorcizzare gli spiriti maligni o richiamare l’anima di un paziente malato, e il sacrificio di animali è diffuso (vedi sciamanesimo; perdita dell’anima). Tuttavia, una completa mancanza di fede religiosa è comune tra i Miao istruiti in Cina, mentre percentuali significative degli A-Hmao in Cina e degli Hmong nel sud-est asiatico sono diventati cristiani.
I giovani sono autorizzati a scegliere i propri compagni e il sesso prematrimoniale è tollerato, sebbene i regimi sessuali siano più severi in Cina, così come i controlli sulla riproduzione. Una forma di corteggiamento istituzionalizzato prevede il canto antifonale; un’altra è il lancio avanti e indietro di una palla tra gruppi di ragazzi e ragazze di diversi villaggi, a Capodanno. La poliginia è tradizionale ma in pratica è stata limitata ai benestanti. La famiglia è di solito composta da diverse generazioni, compresi i figli sposati e le loro famiglie. Il figlio più giovane di solito rimane con i genitori ed eredita la casa, mentre i figli più grandi possono trasferirsi con le proprie famiglie per formare nuove famiglie.