Quando il conto alla rovescia continua verso l’inizio della stagione di basket universitario 2020-21 il 25 novembre, il gruppo di esperti di ESPN.com sta facendo le sue previsioni. Dopo aver esaminato l’American Athletic Conference, continuiamo abbattendo il meglio delle conferenze mid-major, tra cui una lega (la WCC) che ha un peso massimo del college basket nel suo mezzo.
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Mid-majors 2020-21 superlativi
Player of the Year
Medcalf: Isaiah Miller, UNC Greensboro
Borzello: Corey Kispert, Gonzaga
Gasaway: Marreon Jackson, Toledo
Lunardi: Jalen Crutcher, Dayton
Newcomer of the Year
Medcalf: Jalen Suggs, Gonzaga
Borzello: Jalen Suggs, Gonzaga
Gasaway: Jalen Suggs, Gonzaga
Lunardi: Jalen Suggs, Gonzaga
Tavola rotonda degli scrittori delle mid-major 2020-21
Myron Medcalf, scrittore senior di basket universitario: Il vice presidente senior della NCAA per il basket Dan Gavitt ha detto a ESPN che il comitato di selezione è pronto ad offrire una flessibilità senza precedenti ad ogni lega mentre il torneo NCAA si avvicina. E io ci credo.
Le realtà sempre mutevoli della pandemia di COVID-19 e i problemi che abbiamo già visto suggeriscono che lo sport potrebbe affrontare sfide che potrebbero impedire ad alcune squadre di raggiungere il minimo di 13 partite. Ed è difficile immaginare un mondo in cui ogni squadra in ogni lega completerà in qualche modo lo stesso numero di partite. Con l’idea di equità eliminata dalle circostanze, penso che la NCAA lavorerà per assicurare che ogni lega sia rappresentata. Per la maggior parte delle conferenze, il torneo NCAA offre un’importante opportunità finanziaria. Quando Loyola Chicago ha fatto la sua corsa alle Final Four nel 2018, la Missouri Valley Conference ha guadagnato 8,5 milioni di dollari. Non vedo le scuole passare su questo, specialmente se la NCAA offre vie creative per la qualificazione.
Jeff Borzello, insider del basket universitario: Penso che otto delle nove conferenze qui hanno un’ottima possibilità di vedersi rappresentate nel campo dei 68/qualcosa. L’unica eccezione potrebbe essere la Ivy League. La conferenza ha già detto che non giocherà nel 2020, e supponendo che le scuole che hanno fatto l’apprendimento remoto in autunno non abbiano studenti che tornano al campus fino al secondo semestre, una linea temporale ragionevole per l’inizio della stagione sarebbe da qualche parte intorno a febbraio. E se quelle scuole estendono l’apprendimento a distanza nel semestre primaverile? Le scuole Ivy non sono il tipo da riportare gli atleti se tutti gli altri sono a casa. C’è certamente la speranza all’interno della lega che capirà le cose e avrà una stagione, ma è giusto dire che è in aria in questo momento.
Se lo scenario peggiore accade, il mondo potrebbe non arrivare a vedere una squadra Yale davvero buona che avrebbe anche probabilmente fatto il torneo NCAA la scorsa stagione. Paul Atkinson è il miglior giocatore della conference – e dato che ha già annunciato di volersi laureare e trasferire in primavera, il mondo lo vedrà abbastanza presto. Yale potrebbe non avere la stessa opportunità.
John Gasaway, scrittore di basket del college: La NCAA ha posto un premio sulla rappresentazione di tutta la Division I nel suo bracket da quando il torneo si è ampliato a 64 squadre nel 1985. Prima di allora, c’è stata qualche discussione per negare le candidature automatiche alle conferenze più deboli. Quell’idea non ha mai guadagnato trazione, tuttavia, ed eccoci qui. Presumibilmente ogni lega in cui ogni squadra gioca il numero minimo richiesto di partite sarà in linea per un’offerta automatica nel 2021. Io sarò toro e dirò che tutte e nove le leghe mostrate qui saranno rappresentate nel bracket. Ma se mi sbaglio e la pandemia intercede ancora una volta (difficilmente uno scenario inverosimile), rimpiangerò di non vedere Northern Iowa avere la possibilità di rompere qualche staffa. AJ Green e i Panthers segneranno qualche punto in questa stagione.
Joe Lunardi, bracketologist di ESPN: L’unico modo in cui una conferenza di qualificazione automatica è esclusa dal campo sarebbe per sua scelta (ad esempio, lo scenario dell’Ivy League che Jeff menziona sopra). I dollari e la politica richiedono semplicemente la rappresentanza di tutti i membri della Division I. Suppongo che, nel peggiore dei casi, alle leghe mid- e low-major potrebbero essere concesse quote del torneo al posto della partecipazione, ma se le cose vanno davvero così male, allora probabilmente non avremo nemmeno i campionati di conference. Per quanto riguarda le singole squadre – di nuovo, divisione non-Gonzaga – quelle con la possibilità di fare più rumore a marzo sono Saint Louis e Richmond della Atlantic 10 e BYU della West Coast Conference.
Borzello: In parole povere, Gonzaga può vincere tutto perché ha i giocatori per farlo. Corey Kispert è un giocatore preseason All-America-caliber, Joel Ayayi è un realizzatore in buona fede e Drew Timme dovrebbe fare un grande passo avanti. E Jalen Suggs potrebbe essere la migliore guardia che entra nel basket universitario non chiamato Cade Cunningham. Suggs è un’élite, uno-e-fatta la scelta della lotteria-tipo di giocatore e può prendere i Bulldogs al livello successivo. La preoccupazione potrebbe essere che stiamo mettendo un sacco di stock in giocatori stepping up basato esclusivamente sul fatto che coach Mark Few vede sempre i giocatori step up. Cosa succede se alcuni dei giocatori di ruolo più giovani della scorsa stagione non fanno il passo avanti previsto? I Bulldogs possono vincere il titolo nazionale perché Few ha creato l’equivalente di una macchina a moto perpetuo in attacco. Ogni stagione senza sbagliare, Gonzaga è una delle migliori squadre di tiro da 2 punti della nazione. Timme, Kispert e Ayayi faranno in modo che questa striscia sia estesa nel 2021. Ciò che mi preoccupa di più sulle possibilità di titolo degli Zags, tuttavia, è che la difesa ha fatto un passo indietro la scorsa stagione. I Bulldogs hanno bloccato meno tiri e forzato meno miss nella vernice una volta che Brandon Clarke non era più in giro.
Lunardi: Gonzaga ha costruito il modello perfetto per la contesa del campionato nazionale. I Bulldogs programmano la loro strada verso un seme eccellente su base annuale, poi sperano di raggiungere il picco a marzo con i matchup più favorevoli possibili. La formula ha funzionato nel 2017, come gli Zags erano la migliore squadra del paese prima di perdere uno spezzacuori a North Carolina nella finale NCAA. Con i semi n. 1 in due degli ultimi tre tornei – e un altro in arrivo – è solo una questione di tempo prima che Gonzaga ritorni e vinca l’ultima partita della stagione. Gli infortuni, la sfortuna e gli avversari caldi sono sempre un rischio, ma i Bulldogs stanno facendo tutto bene per massimizzare le loro possibilità.
Medcalf: Gonzaga può raggiungere le Final Four perché ha uno dei cinque migliori allenatori del paese e un altro impressionante parco di giocatori d’elite. Questo era evidente anche la scorsa stagione, quando sembrava che Few potesse ottenere il suo primo titolo nazionale, e poi è arrivata la pandemia. La preoccupazione per il 2020-21? Quanto velocemente Suggs capirà tutto dopo un’offseason influenzata dalla pandemia. Penso che abbiamo sottovalutato l’impatto che questo capitolo selvaggio potrebbe avere sulle matricole in arrivo in tutto il paese. Nella maggior parte degli anni, c’è una curva di apprendimento significativa, anche per i cinque stelle. Questo potrebbe essere aggravato dalle incognite e dalle partite cancellate. Suggs è un giocatore fenomenale che potrebbe non avere una giusta possibilità di maturare e crescere con la sua nuova squadra a causa di circostanze che sono fuori dal suo controllo, e questo potrebbe influenzare le possibilità della squadra di fare una corsa.
Borzello: Preso fuori contesto! Non stavo includendo l’Atlantic 10 nei miei pensieri, quindi questo esclude Richmond e Saint Louis. Entrambi dovrebbero essere meglio di Austin Peay, ma penso che APSU abbia una reale possibilità di essere la migliore squadra di una lega con una sola offerta in questa stagione. I Governatori hanno finito una partita fuori dal primo posto nella Ohio Valley la scorsa stagione dopo aver iniziato 10-0 in conference play, e hanno raccolto vittorie su Belmont e Murray State. Hanno due dei migliori giocatori della lega in Terry Taylor e Jordyn Adams e stanno portando alcuni nuovi arrivati. Belmont e Murray saranno ancora buone, ma se c’è una squadra che rompe l’egemonia di Belmont-Murray State in cima alla lega per la prima volta dal 2009, potrebbe essere Austin Peay.
Gasaway: Sembra che la totale privazione del basket universitario abbia preso il suo pedaggio su Jeff. Ehi, ho capito. Io stesso una volta ho passato la maggior parte di una tavola rotonda blaterando su Marreon Jackson e AJ Green. Ma torniamo all’audace affermazione di Jeff: Gonzaga è una potenza nazionale in una conference mid-major. La migliore mid-major che non si chiami Gonzaga è, secondo me, la migliore mid-major del periodo, e questa stagione quel titolo andrà a Richmond. Anche con Nick Sherod perso per la stagione a causa di un infortunio al ginocchio, gli Spiders hanno abbastanza esperienza di ritorno per fare una corsa al titolo Atlantic 10. Chi lo sa, alcuni o tutti i “senior” di UR potrebbero tornare anche la prossima stagione, grazie alla concessione di un anno extra di eleggibilità da parte della NCAA. Se coach Chris Mooney dovesse mai abbracciare la normalità del 40° (o addirittura del 30°!) percentile a rimbalzo offensivo, attenzione: Beh, credo che Borzello pensi che Isaiah Miller e UNC Greensboro non giocheranno questa stagione. Ma mi piacciono Taylor e Adams di Austin Peay, che ha fatto il 43% dei suoi tiri da 3 punti nel gioco della lega. Sicuramente una buona squadra. Ma la squadra ha dato una clip del 36,3% dall’arco nel gioco di lega, anche se due terzi della lega hanno sparato sotto il 35% di media. Il tiro migliorerà in tutta la lega e renderà la vita più difficile ai Gov? Vedremo. Penso che un Charles Bassey sano, tuttavia, potrebbe fare cose meravigliose con una squadra intrigante di Western Kentucky. La parte triste di tutto questo? La fiducia calante che questi programmi promettenti otterranno un colpo alle scuole powerhouse in gioco nonconference a causa di COVID-19.
Lunardi: APSU avrà sempre il miglior tifo universitario di tutti i tempi: “Fly (Williams) è aperto, andiamo Peay!” Ma i Governatori non sono il miglior mid-major del 2020-21. Anche escludendo Gonzaga, l’Atlantic 10 e la Mountain West — nessuna delle quali è una mid-major secondo la maggior parte delle definizioni — Valuterei le seguenti squadre prima di Austin Peay: Loyola Chicago, Northern Iowa, Western Kentucky, UNC Greensboro e South Dakota State. Naturalmente, non è finita bene l’ultima volta che un analista di ESPN ha scontato Austin Peay, quindi sono pienamente preparato a stare in piedi sulla mia testa a marzo.
Allenatori anonimi valutano le mid-majors
Jeff Borzello ha parlato con gli allenatori mid-major sulle loro aspettative per questo gruppo nel 2020-21.
“San Diego State sarà di nuovo la squadra da battere nella Mountain West. Non penso che saranno tra le prime cinque a livello nazionale, ma saranno una squadra tra le prime 25. Ovviamente perdere un giocatore come Flynn fa male, ma Matt Mitchell sarà uno dei tre migliori giocatori della lega e un nome familiare a livello nazionale a marzo. Sono loro e Boise State 1-2, seguiti da UNLV un terzo posto stretto.”
“BYU, Saint Mary’s e San Francisco dovrebbero essere tutte tra 40-80. BYU è ottimista sulla sua squadra. Amano il trasferimento di Utah Valley, Harward. Barcello dovrebbe fare un passo avanti. Io scommetto sempre su Randy Bennett. USF dovrebbe essere solida. Difficile trovare tre guardie migliori a questo livello di Bouyea, Shabazz e Milstead. Pepperdine ha due giocatori d’élite in Ross e Edwards. Vrankic è un mostro per Santa Clara, Eli Scott è uno dei giocatori più talentuosi della lega. Pacific è dura e grintosa, ma ha perso un giocatore all-league e un concorrente in Jahlil Tripp. Ho amato Tripp. Era un duro.”
“Penso che UNCG abbia qualcosa in più. Sono duri. Rendono le squadre unidimensionali. Hanno le mani, sono fisici, sono atletici. Fisicamente e atleticamente sopraffanno la maggior parte delle squadre del campionato. Quel pressing a zona è la morte per 1.000 tagli. Se superi la linea a 22 secondi dalla fine, non puoi correre il tuo s—. Hai bisogno di ragazzi che vadano a romperli. Penso che perdere Jordan Lyons farà male a Furman. Era tipo il loro unico tiratore. Furman non è stata la stessa nel torneo. Ti mettono in situazioni difficili a causa di Princeton, sono opportunisti in transizione, ma sono così pesanti da 3 punti. Possono farlo per tre notti di fila?”
“La SoCon ha buoni programmi di basket che investono nel basket maschile. In termini di strutture, stipendi per gli allenatori, voli charter. È un campionato di pallacanestro. Sono anche programmi con tradizione. Quasi la metà della lega ha vinto almeno una partita nel torneo NCAA. Abbiamo allenatori che capiscono il lavoro che fanno e giocano uno stile e reclutano di conseguenza.”
“Perdere Nick Sherod fa male a Richmond. È un giocatore molto abile che è un tiratore da urlo e nell’attacco di Princeton, li aiuta molto. Cayo è un non tiratore, quindi avere un altro tiratore a segno è utile. Ma hanno alcuni giovani ragazzi che escono dalla panchina che sono giocatori di grande talento. Il loro talento complessivo non gli farà male, ma in termini di tiro, penso che faccia male. Ma penso che possano essere davvero bravi. … Tutto inizia con Jacob Gilyard. È una guardia incredibilmente alta e dinamica che può fare tutto. E poi c’è Grant Golden, che potrebbe essere il miglior ragazzo grande della lega”
“Saint Louis è incredibilmente dura. Hasahn French è un giocatore di frontcourt molto dinamico che può fare molto. Restituiscono tutti. Non so se si aspettavano che il ragazzo Perkins fosse così bravo come è stato, ma è stato uno stallone. Dovrebbe migliorare e con French e Goodwin, i loro leader più anziani che ne hanno passate tante. French e Goodwin erano lì due anni fa, quando hanno fatto la loro corsa. Dovrebbero essere molto buoni.”
“In termini di talento, Rhode Island può competere al 100%. Non c’è dubbio che il loro livello di talento sia alto come quello di chiunque altro nella lega. Dipende solo da come questi ragazzi si integrano. Non avendo la scuola estiva, non avendo una stagione completa, saranno in grado di unire tutte queste personalità sul campo?”
“AJ Green ha grandi dimensioni per la sua posizione in questa lega. Può vedere oltre le point guard sul suo tiro e sui suoi passaggi. Ha un rilascio alto sul suo jumper. Ha un giocatore di post all-league così come dei cecchini intorno a lui. È un duro. Tira sia a rimbalzo che in presa. Hanno un buon materiale e lui ha molta libertà. Può avere un impatto di livello McDermott in questa lega. È un secchio o un assist ambulante. È responsabile di così tanti punti che è pazzesco.”
“Il MAC potrebbe avere la migliore collezione di playmaker del paese. Prendo Cristian Jackson, Marreon Jackson e Jason Preston rispetto a qualsiasi playmaker del basket universitario. La lega in questo momento, da cima a fondo, è ai massimi storici. Akron, Ohio e Bowling Green, scegliete voi. Toledo sarà OK, quindi potrebbero sgattaiolare lassù a causa di quanto sia debole la loro divisione. Akron, Bowling Green, Ohio, Kent State e Buffalo sono tutte nella stessa divisione”
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