Scoperta
Miranda fu scoperta in foto telescopiche del sistema uraniano da Gerard P. Kuiper il 16 febbraio 1948 al McDonald Observatory nel Texas occidentale. È stata l’ultima luna di Urano ad essere scoperta prima della visita della Voyager 2 nel 1986.
Panoramica
Come il mostro di Frankenstein, Miranda sembra essere stata messa insieme da parti che non si sono fuse correttamente. A circa 500 km di diametro, è grande solo un settimo della luna della Terra, una dimensione che sembra improbabile per sostenere molta attività tettonica.
Anche Miranda sfoggia uno dei paesaggi più strani e più vari tra i corpi extraterrestri, comprese tre grandi caratteristiche note come “corone”, che sono uniche tra gli oggetti conosciuti nel nostro sistema solare. Sono collezioni di creste e valli leggermente craterizzate, separate dal terreno più pesantemente craterizzato (e presumibilmente più vecchio) da confini netti come macchie spaiate su un cappotto tarmato. I canyon di faglia giganti di Miranda sono profondi fino a 12 volte il Grand Canyon. A causa della bassa gravità di Miranda e delle grandi scogliere, una roccia caduta dal bordo della scogliera più alta impiegherebbe ben 10 minuti per raggiungere i piedi della scogliera.
Gli scienziati non sono d’accordo su quali processi siano responsabili delle caratteristiche di Miranda. Una possibilità è che la luna possa essere stata fatta a pezzi in qualche collisione colossale, e che i pezzi siano stati poi riassemblati a caso. Un altro scenario, forse più probabile, è che le corone siano siti di grandi colpi di meteoriti rocciosi o metallici che hanno parzialmente fuso il sottosuolo ghiacciato e portato a periodi episodici di acqua fangosa che sale sulla superficie di Miranda e si ricongela.
La superficie di Miranda è luminosa quasi quanto quella di Ariel, la più luminosa delle grandi lune uraniane, ma nessuna di esse riflette più di circa un terzo della luce solare che le colpisce. Questo suggerisce che le loro superfici sono state oscurate da materiale carbonaceo. La luminosità di Miranda aumenta drammaticamente quando è in opposizione, cioè quando l’osservatore si trova direttamente tra lei e il Sole. Questo indica che la sua superficie è porosa, gettando ombre che diminuiscono la riflettività quando è illuminata ad altre angolazioni. Questa struttura potrebbe essere il risultato di eoni di colpi di micrometeoriti che hanno lavorato il suolo.
Tutte le lune più grandi di Urano, compresa Miranda, si pensa siano costituite principalmente da quantità approssimativamente uguali di ghiaccio d’acqua e roccia silicatica. A differenza degli altri quattro satelliti principali di Urano, l’orbita di Miranda è leggermente inclinata.
Delle cinque lune uraniane conosciute prima che la Voyager 2 visitasse il pianeta, Miranda è la più piccola e la più vicina al pianeta.
Come Miranda ha avuto il suo nome
Miranda prende il nome dalla figlia di Prospero nel dramma di William Shakespeare, “La Tempesta.”
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