Sono cresciuto nel Michigan, dove crescevamo mirtilli highbush. Ora vivo nel Maryland, zona 6b, e mi è stato detto di coltivare varietà rabbiteye, ma non riesco ad avere una risposta chiara sul perché non piantare highbush. Quali sono meglio per la mia regione?
Risposta: I Rabbiteyes (Vaccinium ashei) sono originari del sud-est degli Stati Uniti. Presumibilmente sono chiamati rabbiteye perché le bacche diventano rosa prima di diventare blu, ricordando il colore degli occhi di un coniglio bianco. I mirtilli highbush (V. corymbosum) si trovano in natura nel nord-est del Nord America. Il nome highbush implica che potrebbe essere la pianta più grande, ma in realtà è più piccola di rabbiteye. Highbush ha guadagnato il suo nome perché è più alto dei mirtilli lowbush, l’altra specie importante per l’industria dei mirtilli. Lowbush (di solito V. angustifolium o V. myrtilloides) produce bacche molto piccole utilizzate principalmente nei prodotti da forno.
Sei fortunato perché nella tua zona puoi coltivare rabbiteye o highbush, ma ognuno ha i suoi pro e contro. Rabbiteyes hanno un requisito di raffreddamento inferiore, quindi saranno inclini a fiorire prima la vostra regione, rendendoli più suscettibili alle gelate primaverili. I mirtilli highbush non sono immuni da questo problema, e la loro fioritura può essere solo una o due settimane più tardi. Tuttavia, una settimana o due può fare la differenza tra nessun raccolto o un raccolto ridotto e un raccolto completo.
Nonostante la fioritura più tardiva, i mirtilli highbush maturano circa un mese prima in estate, quindi le temperature della stagione di raccolta saranno più piacevoli di quelle dei rabbiteye, che maturano durante i giorni canicolari. I frutti dei mirtilli highbush sono di solito più grandi, quindi il secchio si riempie più rapidamente. Il frutto è più succoso, con una pelle più sottile. La qualità dopo il congelamento è abbastanza alta. Gli occhi di coniglio sono un po’ più duri e anche se si congelano magnificamente, la pelle diventa più dura dopo il congelamento. Per mangiare fresco di mano, ho trovato gli occhi di coniglio un po’ più dolci. Dopo il congelamento, la tenerezza della bacca highbush potrebbe superare quella del rabbiteye.
Le piante di rabbiteye possono diventare abbastanza grandi, fino a 20 piedi se lasciate crescere senza controllo. Se si desidera mantenerle ad un’altezza tale da poter raggiungere facilmente tutte le bacche, sarà necessario potare vigorosamente dopo alcuni anni di crescita. Nelle operazioni commerciali, sono spesso messe in fila per accogliere i raccoglitori meccanici. Le piante highbush hanno una media di circa sei-otto piedi, anche se alcune possono arrivare a dieci-dodici. Entrambi beneficiano della potatura di ringiovanimento dopo alcuni anni, rimuovendo interamente le canne più vecchie quando diventano improduttive.
Entrambi hanno bisogno di un terreno acido ben drenato e di acqua supplementare durante i periodi di siccità, ma i rabbiteye sono un po’ più tolleranti alla siccità e a un pH non ideale. Ho coltivato entrambi e ho scoperto che le highbush sono suscettibili di parecchie malattie. Rabbiteyes sono praticamente senza malattie, e tendono ad avere una vita produttiva molto più lunga.
Io pianterei entrambi. Avrete mirtilli quasi tutta l’estate e potrete decidere da soli quale preferite per il sapore. Scoprirete che ogni specie ha cultivar che variano in dolcezza e gusto. I miei preferiti sono ‘Spartan’, ‘Bluejay’ e ‘Bluecrop’. Con gli occhi di coniglio, non si può sbagliare con ‘Premier’ e ‘Tifblue’. Entrambi sono altamente produttivi e di buona qualità, con ‘Tifblue’ che è l’ultima maturazione.
Con queste cinque cultivar dovresti avere quasi tre mesi di mirtilli freschi. Scommetterei che tra 20 anni i rabbiteyes saranno ancora con voi e gli highbush no.
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