Prima della Stazione Spaziale Internazionale, c’era Skylab, la prima stazione spaziale americana.
Il potente razzo Saturn V fece il suo addio il 14 maggio 1973, quando Skylab venne lanciato in orbita. Segnò l’inizio di un nuovo ed eccitante viaggio nel volo spaziale umano.
La pianificazione della prima stazione spaziale americana iniziò ben prima del 1973, già con lo storico allunaggio di Armstrong e Aldrin. Come la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), Skylab doveva diventare un laboratorio di ricerca con equipaggio nello spazio. Gli astronauti avrebbero vissuto e lavorato in orbita per lunghi periodi di tempo, conducendo esperimenti e studiando gli effetti delle missioni di lunga durata sul corpo umano.
Ma la NASA aveva un budget limitato e doveva trovare dei modi innovativi per utilizzare gli avanzi dell’hardware dell’Apollo e rendere lo Skylab una realtà. Secondo la NASA, furono proposti due concetti. Il primo, noto come “Wet Concept”, proponeva di lanciare un razzo Saturn 1B e convertire lo stadio superiore S IV-B nel laboratorio mentre era in orbita. La seconda opzione, conosciuta come “Dry Concept”, proponeva di convertire l’S IV-B a terra invece che in orbita. Sarebbe stato poi apposto sulla parte superiore di un razzo Saturn V e lanciato in orbita. La NASA scelse la seconda opzione.
Tuttavia, lo Skylab finì quasi prima di cominciare. Poco dopo il lancio, lo scudo di micrometeoriti si staccò, danneggiando un array solare e distruggendo l’altro. Questo ha creato una sfida scoraggiante per il primo equipaggio dello Skylab. Con il restante campo solare danneggiato, significava che la stazione non aveva energia elettrica e l’equipaggio non avrebbe avuto un’adeguata protezione termica.
Quindi, il primo equipaggio dello Skylab, ufficialmente designato come Skylab II, anche se comunemente indicato come Skylab I, fu incaricato di riparare la stazione.
Gli astronauti Charles Conrad, Paul Weitz e Joseph Kerwin effettuarono le riparazioni entro due settimane dall’arrivo allo Skylab. In totale, Skylab ha avuto tre missioni con equipaggio, ciascuna composta da un team di tre astronauti. Alan Bean, Jack Lousma e Owen Garriott formarono l’equipaggio dello Skylab II, e Gerald Carr, William Pogue e Edward Gibson completarono le missioni Skylab come membri dell’equipaggio dello Skylab III.
La prima stazione spaziale americana pesava 170.000 libbre. Era composta da quattro componenti principali (vedi immagine): il modulo Airlock per le passeggiate spaziali, il Multiple Docking Adapter per l’ingresso dell’equipaggio e del carico, l’Orbital Workshop dove l’equipaggio viveva e lavorava, e l’Apollo Telescope Mount per studiare il sole e le stelle.
Skylab fu abitato dal 25 maggio 1973 all’8 febbraio 1974. Le tre missioni hanno percorso una distanza totale di 70 milioni di miglia, hanno registrato oltre 41 ore di passeggiate spaziali e hanno trascorso un totale di 171 giorni in orbita. I tre equipaggi dello Skylab hanno anche condotto 270 esperimenti durante la permanenza nello spazio, coprendo materie come fisica, biologia e astronomia. Un esperimento degno di nota avvenne durante lo Skylab III e consisteva nel portare dei ragni (chiamati Anita e Arabella) nello spazio per studiare se e come formassero ragnatele in microgravità.
Alla fine l’orbita dello Skylab si deteriorò. Bruciò al rientro l’11 luglio 1979, cinque anni dopo che l’ultimo equipaggio aveva lasciato la stazione. La maggior parte di ciò che restava dello Skylab si schiantò nell’Oceano Indiano. Tuttavia, alcuni frammenti della stazione furono scoperti in Australia occidentale. Uno di questi pezzi è esposto nel centro.
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