Il nome Monhegan deriva da Monchiggon, Algonquian per “isola fuori dal mare”. Gli esploratori europei Martin Pring la visitarono nel 1603, Samuel de Champlain nel 1604, George Weymouth nel 1605 e il capitano John Smith nel 1614. L’isola ha avuto il suo inizio come campo di pesca britannico prima dell’insediamento della colonia di Plymouth. Il merluzzo veniva raccolto nelle ricche zone di pesca del Golfo del Maine, poi essiccato su fiocchi di pesce prima della spedizione in Europa. Un posto di commercio fu costruito per condurre gli affari con gli indiani, in particolare nel lucrativo commercio di pellicce. Furono i commercianti di Monhegan che insegnarono l’inglese a Samoset, il sagamore che nel 1621 spaventò i pellegrini entrando coraggiosamente nel loro nuovo villaggio di Plymouth e dicendo: “Benvenuti, inglesi”.
Il 29 aprile 1717, Monhegan fu visitata dall’Anna, una nave pirata del tipo neve. L’Anne era stata originariamente catturata al largo dei promontori della Virginia in aprile dal pirata Samuel Bellamy sulla Whydah, che naufragò in una tempesta la notte del 26 aprile 1717, al largo di Cape Cod. L’Anne riuscì a superare la tempesta con un’altra nave catturata, la Fisher (che fu presto abbandonata e i pirati a bordo trasferiti sull’Anne). I pirati, guidati da Richard Noland, arrivarono a Monhegan il 29 aprile e aspettarono la Whydah, perché i pirati non avevano visto o sentito del naufragio della Whydah nella tempesta della notte del 26 aprile. I pirati alla fine capirono che la Whydah era perduta, e procedettero ad attaccare le navi a Matinicus Island e Pemaquid (ora Bristol). I pirati attrezzarono per i loro usi un piccolo sloop da 25 tonnellate che avevano catturato al largo di Matinicus, uno che prima apparteneva al colonnello Stephen Minot. Abbandonarono tutte le altre navi (compresa la Anne) che avevano catturato e la maggior parte dei loro prigionieri a Matinicus il 9 maggio 1717 o circa, sulla scialuppa di Minot.
Nonostante il successo come centro di pesca e di commercio, Monhegan sarebbe stato coinvolto nel conflitto tra la Nuova Inghilterra e la Nuova Francia per il controllo della regione. Durante la guerra di re Filippo, i coloni inglesi espropriati dalla terraferma cercarono rifugio sull’isola prima di essere trasferiti altrove lungo la costa. Durante la guerra di re Guglielmo, l’isola fu catturata dai francesi nel 1689 dal barone di Saint-Castin. Egli distrusse la flotta da pesca e bruciò gli edifici, e molti abitanti fuggirono nel Massachusetts. Ma anche durante i periodi in cui Monhegan fu abbandonata, il suo comodo porto al largo rimase una destinazione di scalo per le navi. La fine della guerra franco-indiana nel 1763 portò la pace nella zona, e il 4 settembre 1839, Mohegan – di nuovo sotto il controllo coloniale inglese – fu incorporata come una piantagione dell’isola.
Nel 1824, un faro di pietra conico fu costruito sull’isola per ordine del Congresso e del presidente James Monroe. Danneggiato dalle tempeste, fu sostituito nel 1850 dall’attuale torre di granito di 48 piedi (14,6 m), con una stazione di campane da nebbia costruita nel 1855 sulla vicina Manana Island. I 1.000 acri (400 ha) di terra buona dell’isola favorirono l’agricoltura, con le patate come coltura principale. Ma la pesca è sempre stata l’industria più importante, sia a livello locale che nei Grand Banks. Dal 1° ottobre a giugno, i pescatori raccolgono aragoste dall’unica area di conservazione delle aragoste nello stato del Maine.
Colonia di artistiModifica
Gli inizi della colonia d’arte di Monhegan risalgono alla metà del 19° secolo; dal 1890, era saldamente stabilita. Due dei primi artisti in residenza dal 1890, William Henry Singer (1868-1943) e Martin Borgord (1869-1935), lasciarono Monhegan per studiare all’Académie Julian nel 1901. Tra i molti primi membri che trovarono ispirazione sull’isola ci furono visitatori estivi della New York School of Art e della Pennsylvania Academy of the Fine Arts, come Robert Henri, Frederick Judd Waugh, George Bellows, Edward Hopper e Rockwell Kent.
I membri successivi della colonia di artisti hanno incluso Jay Hall Connaway, Abraham Bogdanove, Andrew Winter, Reuben Tam, Frances Kornbluth, Elena Jahn e Jamie Wyeth. Le scogliere a nord di 150 piedi (50 m) a Blackhead hanno attirato l’interesse degli artisti di Monhegan, tra cui Kent, Hopper e Kornbluth. Il Monhegan Museum ha celebrato di più la continua attrazione dell’isola per gli artisti in una mostra del 2014 intitolata “The Famous and the Forgotten: Revisiting Monhegan’s Celebrated 1914 Art Exhibition.”
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Artista pittura pescatore en plein air a Fish Beach. Foto di Warner Taylor.
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I gabbiani, Monhegan di George Bellows
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Vista degli anni ’40 della pista principale in città di Sears Gallagher