Il Monte Ararat si trova nella provincia di Agri, nella Turchia orientale, vicino al confine armeno e iraniano. In linea d’aria, è circa 250 chilometri a est di Erzurum, 130 chilometri a sud-est di Kars e 160 chilometri a nord di Van. La strada principale tra Turchia e Iran va da Erzurum attraverso Dogubayazit (appena a sud di Ararat) a Tabriz. La cima del monte Ararat è di 5.165 metri (16.945 piedi) sopra il livello del mare. È più alta di qualsiasi montagna negli Stati Uniti continentali, eccetto l’Alaska, o in Europa al di fuori del Caucaso.
L’Ararat è un vulcano dormiente; l’ultima eruzione fu il 2 giugno 1840. Attualmente il terzo superiore della montagna è sempre coperto di neve; gli ultimi cento metri di neve in cima sono diventati ghiaccio. Per gli scalatori sulla montagna, l’acqua corrente fresca è disponibile dopo che il sole è stato in piedi per un po’ per sciogliere la neve, ma è interrotta nel tardo pomeriggio quando l’aria fredda ha superato il calore del sole. Sotto la neve i pendii sono coperti da grandi blocchi di roccia basaltica nera, alcuni grandi come case di paese.
Nel corso degli anni vari gruppi hanno esplorato l’Ararat nella speranza di trovare resti dell’Arca di Noè. Sia Giuseppe nel 70 d.C. circa che Marco Polo nel 1300 d.C. menzionano la sua esistenza sulla montagna, ma i loro resoconti si basano su quelli di altri. Giuseppe osserva che i suoi resti sono in mostra per tutti, senza bisogno di un’esplorazione organizzata. In anni più recenti molti gruppi vi hanno dato la caccia. La possibilità che le antiche favole siano fatti storici è intrigante, e ogni nuova scoperta di verità in documenti precedentemente screditati dà ulteriore forza per continuare la ricerca della conferma archeologica.
Tuttavia, i problemi di stabilire esattamente cosa significhi la documentazione biblica in questo caso sono seri e devono essere risolti anche prima di accettare questa particolare alta montagna come il posto giusto per cercare l’arca. Di per sé, anche questo ignora la possibilità che Noè e la sua famiglia abbiano usato l’arca in pezzi e bocconi per costruire le loro nuove case, un destino che ha distrutto molte altre strutture famose nel Vicino Oriente da allora.
La storia dell’arca di Noè, come viene raccontata nella Bibbia, è una rielaborazione di un precedente mito babilonese registrato nell’epopea di Gilgamesh. L’eroe della versione precedente è un certo Utnapishtim, il favorito di Ea, il dio della saggezza. Sembra probabile che la storia babilonese fosse basata su un’inondazione insolitamente devastante nel bacino del fiume Eufrate (Firat), e che l’arca in essa si sia arenata sulle pendici di una delle montagne Zagros. La parola biblica che leggiamo come “Ararat” potrebbe anche essere letta “Urartu”; il testo ha solo “rrt” e le vocali appropriate devono essere fornite.
Urartu era il nome di un regno storico, ma la parola significava anche “una terra lontana” e “un luogo nel nord”. Così, mentre Buyuk Agri Dagi è una montagna spettacolare e non difficile da scalare per chi ha esperienza di esercizio ad alta quota, sembra ancora meno che probabile che l’Arca di Noè sarà trovata lì. Questo dubbio non toglie l’interesse continuo per essa, né gli importanti risultati degli archeologi nell’approfondire la nostra comprensione dell’Antico Testamento.
Sul lato nord, l’Ararat ha le sue radici nella valle del fiume Araxes (Aras). Lì sorge dall’altezza della valle di circa 760 metri sul livello del mare. In quella zona il fiume Araxes è la linea di confine tra la Turchia e l’Armenia. La cima della montagna è solo a circa 30 chilometri dal confine. Per alcuni anni sia il governo turco che quello sovietico sono stati suscettibili nei confronti degli stranieri che esploravano l’Ararat a causa delle precauzioni di sicurezza militare. Perciò è stato difficile ottenere il permesso di scalarlo per gli appassionati di sport. Il 1° novembre 2004 il monte Ararat e i suoi dintorni sono stati dichiarati dal governo come il 35° parco nazionale della Turchia, attirando così più visitatori e aiutando anche l’economia locale. Finora non ci sono stazioni sciistiche sulla montagna ma non si sa mai, forse un giorno… Il più vicino è sul monte Bubi che è aperto da dicembre ad aprile.
Se si ha il permesso di salire, è meglio pianificare il viaggio partendo da Dogubayazit a sud, un risparmio di più di un chilometro in salita. Si può partire da Dogubayazit con una jeep o una robusta station wagon, attraversando la valle fino alla base della montagna dove delle guide locali pre-impegnate incontreranno il gruppo. L’escursionista medio con esperienza in alta quota può fare la salita in tre giorni, ma è meglio pianificare quattro giorni per permettere l’esplorazione della cima. Luglio è la stagione migliore.