Il proprietario del team NASCAR Jack Roush una volta disse di Mark Martin: “È diventato una delle persone più motivate e impegnate che abbia mai visto”.
Questo fu diversi anni dopo che Martin fece 19 stagioni con il Roush-Fenway Racing, vincendo 35 gare di Sprint Cup e finendo quattro volte come secondo classificato.
I primi anni della sua scalata dall’essere un “uomo distrutto” con un problema di alcolismo a un popolare corridore Hall of Fame sono stati brutalmente dolorosi. Martin lasciò la NASCAR a tempo pieno dopo il 1982. Ha goduto di un po’ di successo tra il 1983 e il 1988, abbastanza perché Roush lo assumesse come pilota per il suo team Cup in fase di avvio. Anche così, c’erano ancora alcuni problemi fino a quando Martin smise di bere e maturò nel corridore di successo che ha sempre desiderato diventare.
I suoi 35 anni di curriculum NASCAR mostrano 40 vittorie in Cup, 49 in Xfinity e sette nella Camping World Truck Series. Ha anche vinto 13 gare IROC e cinque titoli in 12 anni.
Martin, 57 anni, può contare su una mano le gare di Coppa a cui ha partecipato dal ritiro dopo il finale di stagione 2013 a Homestead.
Autoweek ha parlato con Martin di essere tra la classe del 2017 impostata per l’induzione nella NASCAR Hall of Fame.
Autoweek: Ti aspettavi di entrare nella NASCAR Hall of Fame solo nel tuo secondo anno di eleggibilità?
Mark Martin: Non è qualcosa che mi aspettavo nella mia vita, ma se doveva succedere, è successo prima di quanto sognassi. Guarda, non ho una Daytona 500 o un campionato (NASCAR). Per le persone che volevano così tanto che ne avessi uno o entrambi, le guardo e dico, ‘Come sarebbe diversa la mia vita oggi se ne avessi vinto uno? E non credo che sarebbe stata diversa. Tuttavia, sento che l’induzione nella Hall of Fame (a gennaio) cambierà la mia vita in un piccolo modo. L’unico modo in cui sono entrato è stato il mio corpo di lavoro in 30 o 35 anni. Questo è il mio gioiello della corona, che non parla del successo di un anno o di un grande risultato, ma di un piccolo pezzo alla volta. Questo è significativo per me.
AW: Questo viaggio a Charlotte (nel weekend del Memorial Day) è il tuo primo su una pista dal tuo ritiro nel 2013. Perché sei rimasto lontano così a lungo?
MM: Molti piloti sono normali nella testa; alcuni di noi sono un po’ mentali. Non pretendo che il mio pensiero sia corretto, ma quando non guidi più una macchina da corsa, a cosa servi nel garage? Dopo che sei stato un pilota, hai intenzione di rimanere in giro a raccontare a qualcuno che potrebbe o non potrebbe voler sapere cosa è successo 30 anni fa? È strano perché prima (dell’annuncio della HOF), non sentivo di avere un posto nel garage. Quando sei un pilota, è su questo che ti concentri. Una volta che esci dalla tua macchina, il buco si chiude e non ci sei più. C’è un motivo per cui non si sente parlare di Terry Labonte e Ricky Rudd e Harry Gant e altri dopo che se ne sono andati (piloti in pensione). È perché niente è paragonabile a quello che facevano. È difficile tornare perché non sentono di avere qualcosa da contribuire. Ho avuto un posto qui quando guidavo, ma non dopo che sono uscito a Homestead.
AW: Hai corso praticamente senza sosta a qualche livello per quasi 40 anni. Ti manca non essere là fuori?
MM: Guardare fuori dal mio parabrezza (della vita) è molto emozionante in questo momento. Guardando fuori dal mio specchietto retrovisore c’è una visione molto nebbiosa della guida delle auto da corsa.
Questo per dire che sono molto fresco, molto eccitato da ciò che è fuori dal mio parabrezza, e non mi è mancato guidare le auto da corsa. Ma mi sono mancati i
fans e i concorrenti
e i membri dei
media. Più tempo è passato (dal ritiro), più mi sono mancati perché quelle persone sono state la mia famiglia per 30 anni.
AW: Nel complesso, guardando indietro a tutto, di cosa sei più orgoglioso nella tua carriera?
MM: Il mio più grande senso di orgoglio non è quello che ho realizzato da quando ho iniziato a guidare per Jack Roush nel 1988 fino a quando ho appeso il casco al chiodo nel 2013. È davvero quello che è successo prima di ottenere il giro da Jack Roush. Era che un giovane ragazzo che viveva e correva nell’Indiana poteva costruire una macchina di Coppa e renderla abbastanza speciale e veloce da sedersi sulla pole nella sua terza gara (a Nashville nel 1981). Questo non potrebbe accadere oggi perché non c’è abbastanza margine di manovra (creativo). Farlo nel 1981 è una storia interessante e qualcosa di cui sono davvero orgoglioso.
AW: Sei arrivato secondo in punti cinque volte – quattro con Roush e una con Hendrick. Nel 1990, hai finito secondo a Dale Earnhardt da 26 punti dopo una penalità tecnica di 46 punti all’inizio di quella stagione. Ti preoccupa ancora quel campionato perso?
MM: Ancora non mi addoloro per quello o ci penso troppo. Era solo il mio terzo tentativo. Avevo 31 anni e pensavo che sarebbe arrivato presto. Avevamo iniziato la Roush Racing nel 1988 ed eravamo terzi in punti nel 1989. Abbiamo segnato più punti di tutti nel 1990, ma abbiamo avuto quella penalità. Non ho mai veramente sudato negli anni ’90, ma una volta arrivati agli anni 2000, ho visto la fine in vista. E poiché lo volevo così tanto, ho permesso (la ricerca della Coppa) di togliere il divertimento dalle corse; vorrei non averlo fatto. Penso che sarò più ricordato come un Hall of Famer NASCAR che se avessi vinto quel campionato nel 1990.
AW: Durante una teleconferenza della Hall of Fame, ti sei descritto come “un uomo distrutto” quando hai lasciato la NASCAR dopo il 1982. Cosa ti ha rotto?
MM: A un’età estremamente giovane (19 anni), sono diventato il più giovane campione nazionale nella serie (American Speed Association), che era in piena espansione per i modelli Late. E l’ho vinto per tre anni di fila, ed è stata una cosa piuttosto importante. Così ho costruito un’auto da Coppa senza alcun aiuto dal Sud. Sì, abbiamo appeso il corpo quaggiù, ma per la maggior parte, la macchina è stata costruita in Indiana e sui principi della mia squadra. Abbiamo ottenuto un terzo, un settimo e un undicesimo posto in cinque partenze in Coppa, abbiamo vinto due pole e il peggior piazzamento è stato il sesto. Quindi sembrava che (NASCAR) sarebbe stato facile come ASA.
Ero giovane e non avevo mai pestato i piedi; avevo 21 o 22 anni e sentivo di avere un motivo per essere presuntuoso… ma non avrei dovuto esserlo. Non conoscevo il fallimento e non avevo paura di fallire perché pensavo di controllare il mio destino.
Quando ho bombardato e fallito così miseramente (correndo l’intero programma) nel 1982, è stata dura. Dopo quella stagione, avevo una grande quantità di debiti. Goodyear e (fornitore di parti) Hutcherson-Pagan mi hanno lasciato molto credito perché non avevo soldi per pagarli. Quando la stagione finì, feci un’asta per vendere tutto ciò che possedevo per pagare i miei debiti. Ma non avevo niente per ricominciare la mia carriera. Nemmeno un attrezzo. Economicamente ero a pezzi, ma anche emotivamente ero a pezzi. Guardando indietro, se non fossi stato rotto in quel modo non sarei mai e poi mai diventato la persona che sono oggi. Sarei una persona diversa e non vorrei pensare di essere quella persona diversa. Quel fallimento ha avuto un effetto profondamente positivo su di me, ma non è stato positivo per anni.
Mark Martin va a tre lati con Jeff Burton e Dale Earnhardt Jr. nel 2002.
AW: Ovviamente, ad un certo punto hai superato quel fallimento.
MM: Quella prima vittoria (in Coppa) nel 1989, a Rockingham, nella corsia della vittoria ho detto qualcosa come se sentissi che la mia vita era completa. La gente ha visto che avevo talento nell’81, eppure sono rimasti indietro a guardarmi fallire e a guardarmi andare via. Non mi hanno offerto una mano o detto: “Ehi, guarda, vogliamo che tu rimanga; faremo questo per te o ti faremo guidare questa macchina; o qualsiasi altra cosa”. Quando Jack Roush mi ha dato una seconda possibilità – e dopo che siamo arrivati secondi cinque volte prima di vincere – quella prima vittoria ha reso la mia vita completa.
Quell’unico accordo significava che tutto quello che avevo passato e le difficoltà che avevo sopportato personalmente per essermi sentito un fallito la prima volta era valso tutto. Ma sono decisamente contento di aver attraversato quelle difficoltà perché hanno contribuito a formare chi sono diventato.
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