Nel 1303 il re francese mandò dei sicari ad attaccare e rapire il papa

Un dittatore assetato di potere manda degli agenti a rapire il papa, a saccheggiare il suo palazzo e a costringerlo a dimettersi in disgrazia con accuse inventate.

Sembra la trama di un thriller d’azione contemporaneo. Ma è successo davvero nel 1303 – un dramma della vita reale che ha visto protagonisti il re Filippo IV di Francia e il papa Bonifacio VIII.

L’incidente ha posto fine a un’aspra lotta tra due degli uomini più potenti del mondo medievale. E non finì con la morte del pontefice. Il re francese in seguito cercò di distruggere non solo la reputazione del papa, ma anche le sue ossa.

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Rivali guidati dall’avidità e dal potere

Filippo, nato nel 1268, era anche conosciuto come Filippo il Bello, non per il suo senso della giustizia ma per il suo bel viso. Secondo molti resoconti, era spietato, insaziabilmente avido e convinto di governare per diritto divino.

Anche Bonifacio non era un santo. Nato Benedetto Caetani (o Gaetani) da una nobile famiglia italiana intorno al 1235, studiò legge prima di diventare cardinale nel 1281 e papa nel 1294. Come molti dei suoi predecessori papali, credeva che la sua autorità fosse suprema, superando anche quella dei re. Si diceva anche che fosse autocratico, vendicativo e che non usasse la sua posizione per arricchire se stesso e la sua famiglia. I suoi nemici sostennero persino che avesse ucciso il suo predecessore, Papa Celestino V, conficcandogli un chiodo nella testa (un’accusa contestata da un’analisi forense del 2013).

Era probabilmente inevitabile che le relazioni tra questi leader volitivi avrebbero raggiunto un punto di rottura. “L’Europa non poteva contenere due uomini simili”, ha osservato lo storico Stephen Howarth nel suo libro, The Knights Templar.

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Prime schermaglie

La loro resa dei conti iniziò nel 1296, quando Bonifacio emise un decreto che proibiva ai re di tassare il clero senza il suo consenso. Filippo, che aveva sempre bisogno di denaro e considerava la tassazione un suo diritto legale, si vendicò vietando l’esportazione di oro, argento e altri oggetti di valore senza la sua approvazione, una mossa intesa a privare il papa delle donazioni dei cattolici francesi.

Nel 1301, Filippo andò oltre, arrestando un vescovo francese vicino a Bonifacio con una serie di accuse fasulle. Bonifacio si vendicò, emettendo una “bolla”, o documento ufficiale, chiedendo il rilascio del vescovo, affermando il suo legittimo potere su Filippo e minacciando il re di punizione. Come per sottolineare la sua posizione superiore, Bonifacio intitolò la bolla Ausculta Fili, latino per “Ascolta, figlio”.

Nella primavera del 1303 il conflitto prese una piega più minacciosa.

Ecco quando Filippo convocò un’assemblea chiamata Estati Generali, per far valere la sua tesi che Bonifacio non era un papa legittimo e doveva essere rimosso dalla carica. Come prova, lui e i suoi consiglieri compilarono una lista sbalorditiva di accuse contro Bonifacio, tra cui eresia, blasfemia, sodomia, stregoneria e persino il non digiuno nei giorni di digiuno, nota la storica Barbara W. Tuchman nel suo libro, A Distant Mirror: The Calamitous 14th Century.

Nel frattempo, Bonifacio si preparava a usare la punizione più dura a sua disposizione e a scomunicare pubblicamente Filippo dalla chiesa. Egli redasse una dichiarazione che intendeva rilasciare l’8 settembre. Ma con solo un giorno di anticipo, i suoi nemici si avventarono.

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Prendere sua santità… o ucciderlo?

Quell’estate, Filippo era stanco della guerra di parole e decise che era ora di agire militarmente. Assegnò l’incarico al suo scagnozzo di lunga data, Guglielmo di Nogaret.

De Nogaret aveva già trovato un alleato in Sciarra Colonna, un membro di una potente famiglia romana le cui terre erano state confiscate dall’esercito del papa in una disputa su un carico d’oro rubato. Insieme i due uomini accumularono un esercito di diverse centinaia di soldati. L’obiettivo di De Nogaret era quello di rapire Bonifacio e portarlo in Francia per processarlo per i suoi presunti crimini. Colonna voleva solo ucciderlo.

All’inizio di settembre 1303 il gruppo raggiunse Anagni, una città collinare a circa 40 miglia da Roma, dove si trovava il papa. Passarono le porte della città senza opposizione il 7 settembre, grazie a traditori all’interno.

Anche se tutti i suoi cardinali, tranne due, lo abbandonarono, Bonifacio riuscì a negoziare una tregua di nove ore con Colonna, sperando che i cittadini lo salvassero. Quando questo non accadde, Colonna gli presentò una lista di richieste scritte, compresa la rinuncia al papato. Non sorprende che Bonifacio abbia rifiutato.

Ora rendendosi conto di non avere alcuna possibilità di fuga, “il venerabile pontefice si ritirò nei suoi appartamenti, e lì attese la morte”, ha scritto Dom Louis Tosti, un monaco benedettino del 19° secolo, in una biografia lusinghiera di Bonifacio.

Gli eserciti attaccanti non riuscirono a sfondare le porte del palazzo pesantemente fortificato di Bonifacio, ma trovarono un altro ingresso attraverso l’adiacente Cattedrale di Anagni, che incendiarono.

I racconti differiscono su ciò che accadde dopo. Il biografo simpatico, Tosti, sostiene che Bonifacio si vestì dei suoi abiti pontifici, si mise in testa la tiara papale, “salì sul suo trono e lì si sedette”.

Presto Colonna e De Nogaret erano sulla scena, quest’ultimo avrebbe trascinato Bonifacio giù dal suo trono, mentre gli diceva: “Siamo venuti per condurti prigioniero a Lione, per privarti della dignità di Papa”. Secondo alcuni resoconti Colonna o De Nogaret diedero uno schiaffo a Bonifacio. Lo storico Dan Jones, nel suo libro del 2017, The Templars: The Rise and Spectacular Fall of God’s Holy Warriors, è scettico sulla leggenda dello schiaffo, ma suggerisce che i rapitori di Bonifacio “l’hanno maltrattato”. Fortunatamente per Bonifacio, tuttavia, De Nogaret sembra essere intervenuto quando Colonna propose di finirlo con un pugnale.

Tennero Bonifacio prigioniero per i successivi tre giorni, mentre gli invasori saccheggiavano il suo palazzo e discutevano su cosa fare di lui. Poi la gente del posto, apparentemente colpita da un attacco di coscienza, venne finalmente in aiuto di Bonifacio e respinse gli invasori.

Quando la notizia dell’episodio raggiunse Roma, un contingente di cavalieri arrivò per scortare Bonifacio al sicuro in Vaticano. Ma il calvario di tre giorni aveva avuto il suo prezzo. Il pontefice, già in cattive condizioni di salute, morì un mese dopo in Vaticano e fu deposto in una tomba lì.

Indiscutibili

Normalmente la storia potrebbe finire qui. Ma Filippo, ancora deciso a distruggere la reputazione di Bonifacio, non aveva finito.

L’immediato successore di Bonifacio come papa fu Benedetto XI, che morì improvvisamente dopo otto mesi di lavoro, forse dopo essere stato avvelenato su ordine di Filippo o di De Nogaret. Nel 1305, un arcivescovo francese di nome Bertrand de Got fu eletto papa, una decisione in cui l’astuto re francese ebbe probabilmente una mano.

Non sorprende che papa Clemente V, come ora veniva chiamato, si dimostrò più disponibile dei suoi predecessori italiani ad eseguire gli ordini di Filippo. Lo stesso anno in cui divenne papa, Clemente trasferì la sua corte da Roma alla Francia; nel 1309, la spostò ad Avignone, ora parte della Francia ma allora appena fuori dal confine francese. Avignone sarebbe rimasta la sede del papato per quasi 70 anni prima del suo ritorno a Roma.

Nel frattempo, Filippo fece pressione su Clemente per mettere sotto processo l’ormai morto Bonifacio. Chiese anche che le ossa di Bonifacio fossero riesumate e bruciate.

Anche se Clemente era un francese e forse doveva il suo lavoro al re, sembra aver sentito anche un dovere verso l’istituzione del papato. Egli temporeggiò per un certo tempo ma, poiché Filippo diventava sempre più impaziente, finalmente accettò nel 1310 di organizzare un tribunale per ascoltare le prove contro Bonifacio.

Il tribunale, che durò fino all’inverno del 1311, ascoltò sia i difensori che gli accusatori di Bonifacio; alla fine, non raggiunse alcuna decisione riguardo alla sua colpevolezza. Per placare Filippo, Clemente emise una bolla che elogiava generosamente la pietà del re, annullando gli ordini di Bonifacio contro di lui e assolvendolo da ogni malefatta nel rapimento del 1303.

Quanto a Bonifacio, le sue ossa sfuggirono alle fiamme dell’ira di Filippo e ora risiedono pacificamente nelle Grotte Vaticane della Basilica di San Pietro a Roma.