Durante le prime ore del 27 maggio 1942, il tenente Abhay Singh era probabilmente pieno di aspettative. La sua unità, la 3a Brigata motorizzata indiana, aveva costruito difese per tutta la notte a 9,6 km a sud-est di Bir Hachiem (ora nell’odierna Libia) dopo aver avvistato la sera precedente la Divisione Arete italiana e la 21a Divisione Panzer tedesca avanzare verso la loro posizione. Colta alla sprovvista dall’improvvisa manovra di aggiramento, la brigata indiana aveva poche possibilità. Ora aspettava il nemico. Il tenente generale Erwin Rommel, il comandante delle forze dell’Asse, soprannominato la “Volpe del deserto”, aveva appena tenuto una masterclass di guerra mobile.
Le unità corazzate tedesche e italiane attaccarono finalmente intorno alle 6.30 del mattino, e i cannoni anticarro indiani risposero subito al fuoco. Nonostante siano stati superati nelle manovre, nelle armi e nell’inferiorità numerica, il tenente Abhay Singh e i suoi colleghi ufficiali e soldati opposero una dura resistenza. Tennero a bada le forze dell’Asse per circa tre ore di battaglia impari prima di capitolare definitivamente. Singh fu fatto prigioniero e avrebbe trascorso il resto della guerra in campi di internamento italiani e tedeschi, fuggendo una volta – prima di essere catturato di nuovo nel Nord Italia.
Tre mesi prima e a 9.000 km di distanza, il fratello maggiore di Abhay Singh, il maggiore Kanwar Bahadur Singh, aveva subito un destino simile per mano dei giapponesi. Dopo aver combattuto una valorosa azione di retroguardia attraverso la penisola malese come parte della 12a brigata di fanteria indiana, Bahadur Singh si arrese insieme al resto delle forze britanniche e indiane dopo la caduta di Singapore il 15 febbraio 1942. Bahadur Singh avrebbe anche trascorso il resto della guerra in un campo di internamento giapponese, che erano infami per il modo in cui maltrattavano i loro prigionieri.
Un terzo fratello, il maggiore Raj Singh, riuscì a rimanere fuori dalle grinfie del nemico. Comandava la brigata Sawai Man Guards e combatté nella campagna dell’Africa orientale contro gli italiani in Eritrea ed Etiopia nel 1940-’41.
Questi tre uomini, i miei prozii, erano solo una piccola parte di un arazzo molto più grande di coraggio e audacia che fu il contributo dell’India alla seconda guerra mondiale. Oltre ad essere il 74° giorno dell’indipendenza dell’India, il 15 agosto segna anche il 75° anniversario della Giornata della Vittoria sul Giappone – il giorno in cui l’ultima potenza dell’Asse si arrese formalmente, ponendo fine alla guerra. È un’occasione adatta per rendere omaggio al ruolo spesso dimenticato dell’India nella sconfitta delle potenze dell’Asse.
Più di 2,5 milioni di indiani hanno combattuto nella seconda guerra mondiale, la più grande forza volontaria della storia. Hanno giocato un ruolo fondamentale in regioni cruciali: nel teatro di guerra del Nord Africa contro i tedeschi e gli italiani, nella campagna dell’Africa orientale contro gli italiani, e più significativamente, nel teatro del Sud-Est asiatico contro i giapponesi.
Le forze indiane hanno inseguito l’Africa Korps di Rommel per tutto il Nord Africa fino a quando i tedeschi finalmente capitolarono in Tunisia. Parteciparono all’invasione dell’Italia, e giocarono ruoli fondamentali in alcune delle battaglie decisive della campagna d’Italia. Durante la sanguinosa battaglia di Montecassino, il conflitto più feroce della Campagna d’Italia, furono i Gurkhas, i Rajputs e i Punjabis dell’8a e della 4a divisione indiana a fare progressi cruciali che alla fine portarono alla cattura dell’obiettivo.
Più vitale, però, fu il ruolo delle forze indiane che combattevano contro i giapponesi nel Sud Est Asiatico. Dopo aver subito una serie di sconfitte all’inizio della guerra, le unità indiane della 14a Armata, sotto la guida generale del tenente generale William Slim, cacciarono i giapponesi dalla Birmania. L’avanzata della 14ª Armata, da Kohima fino a Rangoon, è ancora considerata una delle grandi campagne della storia militare.
La seconda guerra mondiale costò la vita a circa 87.000 soldati indiani, ne ferì quasi 35.000, mentre quasi 68.000 furono fatti prigionieri. In riconoscimento del loro servizio, quasi 4.000 decorazioni di galanteria sono state assegnate ai soldati indiani, tra cui 33 Victoria Crosses.
Per tutta questa illustre storia di combattimento, molti hanno un atteggiamento ambivalente verso questi soldati. Mentre gli ingranaggi della guerra giravano per sei anni sulla scena internazionale, in India il movimento per l’indipendenza stava raggiungendo la sua apoteosi. Questo era un periodo in cui il sentimento anti-britannico in India aveva raggiunto la febbre, con il movimento Quit India dichiarato nell’agosto 1942. I soldati e gli ufficiali indiani che servirono nell’esercito indiano britannico, e di conseguenza l’establishment coloniale, furono spesso contrapposti ai milioni di indiani che protestarono contro il dominio britannico.
Con la fine della guerra e l’indipendenza, molti considerarono il ruolo dell’India nella seconda guerra mondiale una reliquia coloniale da dimenticare. Contemporaneamente, le narrazioni storiche formatesi in Occidente dopo la guerra si sono concentrate molto poco sul contributo delle ex colonie. Con gli indiani in apprensione per l’eredità coloniale che queste forze rappresentavano, e l’Occidente che costruiva una narrazione incentrata sul proprio ruolo, l’eredità di queste forze si ritirò.
Questa amnesia storica è ancora diffusa. Ancora oggi, mentre i libri di testo di storia in India si concentrano sull’esercito nazionale indiano e la sua campagna contro gli inglesi durante la guerra, le campagne dell’esercito indiano britannico – di pari reputazione, coraggio e importanza – sono più o meno omesse. La commemorazione di molte battaglie e campagne storiche delle forze indiane della seconda guerra mondiale è ancora per lo più limitata alle forze armate. I nomi di battaglie come Monte Cassino, Tobruk o Meiktila, dove fu versato molto sangue indiano, sono stati dimenticati.
Vedere il servizio del British Indian Army durante la Seconda Guerra Mondiale come una qualche umiliazione coloniale è altamente miope. Dobbiamo ricordare che questo esercito ha giocato un ruolo vitale nel conflitto cruciale contro le potenze del fascismo e dell’autoritarismo. Proprio come l’Indian National Army, che ha combattuto per la libertà dell’India, anche il British India Army ha combattuto per la libertà dai regimi dittatoriali e genocidi. In molti modi, ha contribuito a garantire che l’ordine mondiale in cui l’India sarebbe entrata dopo l’indipendenza sarebbe stato dominato da forze democratiche e liberali. Dopo 75 anni, è ora di riconoscerlo.
Attualmente alla SOAS, Ranvijay Singh è un appassionato, anche se dilettante, di storia militare e dell’Asia meridionale, nonché di letteratura alpinistica. Il suo indirizzo Twitter è @ranvijayhada.