In fondo all’oceano, le bocche idrotermali vomitano acqua bollente nel mare ghiacciato. Nel giro di pochi metri, la temperatura passa da scottante a agghiacciante. Come se non bastasse, la pressione è intensissima e non c’è luce.
Questo ambiente inimmaginabile ospita gli “yeti crabs”, crostacei con le chele scoperti per la prima volta nel 2005. Le loro braccia pelose li fanno assomigliare al mitico abominevole uomo delle nevi.
Dalla scoperta iniziale, sono state trovate solo cinque specie di granchio yeti. Ma sono comparsi in tutto l’emisfero meridionale. Queste strane piccole creature hanno trovato un modo per vivere in alcuni degli ambienti più estremi del mondo.
Nel 2005, Robert Vrijenhoek del Monterey Bay Aquarium Research Institute in California stava guidando una squadra che esplorava le fosse profonde del Pacifico meridionale. Con la loro nave ancorata a 930 miglia dalla costa dell’Isola di Pasqua, gli scienziati stavano pilotando un sottomarino chiamato DSV Alvin lungo la dorsale pacifico-antartica, 2.200 metri sotto il livello del mare. Durante un’immersione, il biologo marino Michel Segonzac, che ora si trova al Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi, in Francia, avvistò un enorme granchio peloso biondo sul fondo del mare.
Mi resi subito conto che questi granchi bianchi pelosi erano qualcosa di nuovo per la scienza
Nelle immersioni successive, furono visti molti altri “granchi”, solitamente nascosti sotto le rocce con solo le punte delle braccia che spuntavano. Quando i ricercatori riportarono un esemplare a riva, scoprirono che non solo era una specie nuova di zecca, ma apparteneva a una nuova famiglia: i Kiwaidae.
Il duro crostaceo fu chiamato Kiwa hirsuta. “Kiwa” è il nome di una divinità polinesiana associata all’oceano, e “hirsuta” significa “peloso” in latino. Tuttavia, è stato rapidamente soprannominato il “granchio yeti”, perché il lungo pelo bianco ispido sulle sue chele ha una somiglianza inquietante con l’abominevole uomo delle nevi. Nonostante il nome, i granchi yeti non sono veri granchi, che appartengono tutti a un gruppo correlato.
“Quando li ho osservati per la prima volta, ho capito subito che questi granchi bianchi e pelosi erano qualcosa di nuovo per la scienza”, dice Vrijenhoek. “Anche se abbiamo ottenuto il video di molti individui, i miei colleghi ed io siamo stati in grado di campionare solo un esemplare vivente da questa località molto remota dell’Oceano meridionale”. Ora risiede al Museo di Storia Naturale di Parigi e rimane l’unico esemplare di K. hirsuta.”
I granchi yeti sono stati visti vivere intorno a sfiatatoi che emanavano da piccole crepe nella roccia basaltica e alla base di alcuni camini. Anche se l’ambiente è estremo, con pressioni di schiacciamento tipiche dell’oceano profondo, Vrijenhoek dice che le acque intorno allo sfiato sono un “mite 32C, rispetto ai 2C tipicamente trovati sul fondo dell’oceano.”
Agitavano i loro artigli su e giù nell’acqua luccicante dello sfiato
“Probabilmente non entrano mai nell’acqua calda, perché non li abbiamo visti sulle cime dei fumatori neri o altri camini”, dice Vrijenhoek. “Sono mobili, quindi possono sfuggire all’acqua molto calda se vogliono.”
Gli scienziati hanno anche notato che i granchi yeti si comportavano in modo strano. Sembravano drappeggiare le loro chele pelose sui pennacchi di acqua calda che fuoriescono dalle bocche idrotermali. Ad un esame più attento, i ricercatori hanno visto che i peli sulle chele erano coperti da migliaia di batteri.
“Quando li ho visti per la prima volta, ho notato che agitavano le loro chele su e giù nell’acqua scintillante dello sfiato”, dice Vrijenhoek. “Ho ipotizzato che potessero essere dei segnali, come fanno i granchi violinisti maschi in ambienti poco profondi. Poi uno dei miei colleghi mi ha ricordato che era perfettamente buio laggiù.”
Invece, è stata avanzata l’idea che i granchi yeti potrebbero “coltivare” i batteri come fonte di cibo.
Il quadro è diventato più chiaro quando, l’anno successivo, una seconda specie di granchio yeti è stata scoperta a vivere sul fondo dell’oceano vicino al Costa Rica. Un team guidato da Andrew Thurber, un ecologo marino della Oregon State University di Corvallis, stava studiando le sorgenti di metano: habitat simili alle bocche idrotermali che rilasciano metano e idrogeno solforato. A differenza delle bocchette, l’acqua rilasciata dalle sorgenti non è calda, ma la stessa temperatura dell’oceano circostante.
Gli scienziati si sono convinti che stavano coltivando attivamente i microbi
Durante un’immersione nel sommergibile, il pilota Gavin Eppard ha individuato una serie di granchi yeti che tenevano le loro chele sopra la sorgente, proprio come il granchio yeti. Ne ha raccolto uno e l’ha portato in laboratorio. La nuova specie è stata chiamata K. puravida, da un detto costaricano che significa “vita pura”.
Proprio come la prima specie, i peli sulle chele di K. puravida erano ricoperti di batteri. Per provare che i batteri, piuttosto che il plancton, erano la principale fonte di cibo del granchio yeti, gli scienziati hanno analizzato il carbonio e gli acidi grassi nel suo corpo. Questi corrispondono strettamente a quelli trovati nei batteri.
Inoltre, il carbonio era in una forma specifica, che si trova solo negli organismi che ottengono la loro energia senza usare la luce del sole. In altre parole, il carbonio non può provenire dal plancton, che fa fotosintesi. Deve provenire dai batteri, che usano un processo chiamato chemiosintesi che raccoglie energia dai gas rilasciati dalle sorgenti.
I nuovi granchi yeti non stavano semplicemente seduti lì, passivamente permettendo ai batteri di crescere su di loro. Gli scienziati si sono convinti che stavano attivamente coltivando i microbi, eseguendo una sorta di danza e agitando le chele nell’acqua. Il movimento fornisce ai batteri un flusso costante di ossigeno e gas di solfuro, che potrebbe aiutarli a crescere.
“K. puravida agita le sue braccia avanti e indietro nel fluido filtrante per coltivare i batteri sulle sue braccia e sul corpo”, dice Thurber. “Oscillano avanti e indietro ritmicamente per assicurarsi che le loro colture microbiche possano crescere il più velocemente possibile. A volte raccolgono questi batteri usando le braccia della bocca per raschiare i batteri dal corpo e dalle braccia, e mettendoli in bocca. Hanno peli speciali su queste braccia che hanno la forma di pettini per permettere loro di fare questo.”
Anche se la vita sul fondo dell’oceano sarebbe inospitale per noi, i granchi yeti prendono tutto al volo.
“Sono ciechi, quindi la mancanza di luce non importa, e per quanto riguarda il calore, la salinità e la pressione dell’acqua, tutto questo è ciò a cui sono abituati e per cui sono adattati”, dice Thurber. “La temperatura è stata costante in quella regione per migliaia di anni. La stiamo riscaldando ora, ma per il resto vivono in uno degli ambienti più stabili del pianeta.”
Il suo petto peloso e l’aspetto muscoloso ricordano a qualcuno l’attore David Hasselhoff
La più grande sfida che i granchi yeti sembrano avere è mantenere l’accesso al liquido che viene rilasciato dal fondo del mare. Esce solo in certe zone. I granchi yeti si affollano intorno a quelle zone e agitano le braccia avanti e indietro, per avere più accesso possibile al solfuro. Sembrano anche battere i gamberi fuori dalla strada: questi animali più piccoli potrebbero anche cercare di accedere al fluido.
Passiamo al 2010 e una terza specie di granchio yeti è stata scoperta. Questa è stata trovata sulle bocche idrotermali di East Scotia Ridge, nelle acque ghiacciate al largo dell’Antartide, a 2.600 metri di profondità.
Nominato K. tyleri, è stato soprannominato “the Hoff” perché il suo petto peloso e l’aspetto muscoloso ricordavano a qualcuno l’attore David Hasselhoff. È il granchio yeti più resistente e duro scoperto fino ad oggi, perché le condizioni che deve affrontare sono così estreme.
Questo perché, anche se l’acqua vulcanica zampillante può essere calda come 400C, a pochi metri dallo sfiato l’acqua è quasi 0C. Il granchio Hoff potrebbe essere l’unico animale che vive sia in ambienti estremamente caldi che freddi. Nonostante le condizioni, lo sfiato brulica di granchi yeti, che variano in dimensioni da mezzo piede a poco meno di un pollice.
Il freddo prende il suo pedaggio sui loro corpi, così si riproducono solo una volta prima della morte
I granchi yeti sono confinati in una zona vivibile molto piccola: se si avvicinano troppo allo sfiato sarebbero bolliti vivi, e se si allontanano troppo potrebbero andare in ipotermia. Così si ammassano l’uno sull’altro, riempiendo ogni spazio disponibile. Gli scienziati hanno contato 700 granchi yeti per metro quadrato.
Forse per aiutarli quando lottano per un posto ambito, i granchi yeti K. tyleri sono molto più muscolosi e compatti dei loro parenti. Questo li aiuta ad aggrapparsi alle superfici verticali dei camini.
Tuttavia, il loro modo di vivere pone alcuni problemi logistici. La zona abitabile intorno alle bocchette termiche è troppo calda per le larve di granchio yeti, che hanno bisogno di temperature più fredde per svilupparsi. Questo costringe le femmine a lasciare il rifugio sicuro di casa e uscire nell’acqua più fredda per riprodursi. Il freddo prende il suo pedaggio sui loro corpi, così si riproducono solo una volta prima della morte.
Una quarta specie è seguita un anno dopo.
Nel 2011, gli scienziati guidati da Jon Copley erano in una spedizione che esaminava le bocche idrotermali circa 2.000 km a sud-est del Madagascar nell’Oceano Indiano. Hanno individuato i granchi yeti sulle bocche idrotermali intorno a un luogo chiamato Lonqi, o “Dragon’s Breath”, 2.800 metri sott’acqua. In uno studio pubblicato nel 2016, hanno descritto di aver visto la specie per la prima volta.
La temperatura dove vivono i granchi come questi non è più calda dei mari tropicali poco profondi
I granchi yeti sono stati trovati sul lato delle guglie minerali note come “camini di sfiato”, che si innalzano sopra il fondo marino e vomitano acqua vulcanica calda. Sono ricchi di minerali come il rame e l’oro, rendendoli obiettivi ideali per le compagnie minerarie del fondo marino.
L’area è piena di vita. Accanto ai granchi yeti, i ricercatori hanno trovato due nuove specie di lumache, una nuova specie di patella, una nuova specie di verme della bilancia e un’altra nuova specie di verme di mare profondo.
I nuovi granchi yeti, che devono ancora essere nominati, sono un po’ diversi dai loro cugini. Non hanno le stesse lunghe chele o “chele” di K. hirsuta e K. puravida. Inoltre, le loro chele corte non hanno peli, quindi non raccolgono batteri sulle loro chele come fanno queste specie.
Invece, questi granchi yeti hanno il petto peloso, rendendoli simili ai granchi yeti antartici “Hoff”. I peli sul loro petto sono tipicamente coperti di batteri, che sono o spazzati su dal camino di ventilazione o “allevati” sui peli per mangiare più tardi.
Mentre la temperatura dell’acqua che sgorga dai camini è di almeno 300C, la temperatura dove i granchi yeti vivono effettivamente non è probabilmente più calda di 25C.
Tutti i granchi yeti scoperti finora sono stati nell’emisfero meridionale
“A parte il fatto che possono far fronte a condizioni chimiche che possono essere difficili per la maggior parte delle altre forme di vita marina, come livelli più alti del solito di solfuro di idrogeno e occasionalmente livelli più bassi del solito di ossigeno dove i fluidi caldi si diffondono lontano dai camini, l’ambiente dove vivono i granchi non è davvero ‘estremo’”, dice Copley. “La temperatura dove vivono i granchi come questi non è più calda dei mari tropicali poco profondi, dove prospera molta vita marina. La profondità di 2,8 km è solo circa un quarto della profondità, e quindi della pressione, del punto più profondo dell’oceano, dove la vita animale persiste ancora, e altri animali simili ai granchi vivono molto più in profondità di queste bocchette.”
Gli scienziati hanno analizzato i geni dei granchi yeti e hanno scoperto che erano strettamente legati ai granchi yeti “Hoff” trovati al largo dell’Antartide. Le due specie hanno condiviso per l’ultima volta un antenato comune circa 1,5 milioni di anni fa, che non è così tanto tempo fa sulla scala dell’evoluzione.
La quinta e (finora) ultima specie di granchio yeti è stata scoperta nel 2013. Chiamato K. araonae, viveva vicino a bocche idrotermali a circa 2.000 metri di profondità lungo il Ridge australiano-antartico. Hanno lunghe chele come il granchio yeti “originale” K. hirsuta, ma non sono particolarmente pelosi.
Ora che sono state trovate alcune specie, possiamo fare un’ipotesi educata sulla provenienza dei granchi yeti.
È probabile che i granchi yeti siano stati circa per un bel po’ di tempo. Un’analisi del 2013 dei loro geni suggerisce che la famiglia si è evoluta circa 30 milioni di anni fa. Questo è circa lo stesso tempo in cui si ritiene che i loro antenati abbiano colonizzato per la prima volta le bocche idrotermali e le sorgenti fredde.
Tutti i granchi yeti scoperti finora sono stati nell’emisfero meridionale, la maggior parte di loro negli oceani confinanti con l’Antartide. Questo suggerisce che originariamente si sono evoluti lì.
Il primo è stato trovato solo nel 2005 e continuiamo a trovarne sempre di più
Tuttavia, uno studio pubblicato nel 2000 ha descritto un fossile di un parente di 100 milioni di anni del granchio yeti che è stato trovato in quella che ora è l’Alaska. Pristinaspina gelasina appartiene a una famiglia diversa ma potrebbe essere un antenato dei moderni granchi yeti. I suoi discendenti potrebbero aver colonizzato gli stessi camini idrotermali e le sorgenti fredde circa 70 milioni di anni dopo.
Sembra probabile che ci siano altri granchi yeti e Hoff là fuori. Finora sono stati trovati solo nelle bocchette e nelle sorgenti, ma ci sono altre aree del mare profondo che hanno condizioni simili e dove potrebbero plausibilmente prosperare. Le carcasse di balene in decomposizione sono uno di questi luoghi.
“Esistono in questi habitat perché possono nutrirsi dei batteri che ottengono solfuro di energia e metano, e gli sfiatatoi e le sorgenti (così come le balene in decomposizione, le alghe e il legno) sono i luoghi principali dove possono trovare questo”, dice Thurber. “Questo non vuol dire che non possano sopravvivere in altri posti, solo che non li abbiamo trovati.”
“Finora, solo cinque yeti sono stati scoperti. Tuttavia, il primo non è stato trovato fino al 2005 e continuiamo a trovarne sempre di più”, dice Thurber. “C’è ancora così tanto da scoprire nelle profondità marine che non mi sorprende che continuiamo a trovare cose nuove. Ma così tanti yeti sono davvero stupefacenti.”
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