La rete di modalità predefinita (a volte chiamata semplicemente rete predefinita) si riferisce a un gruppo interconnesso di strutture cerebrali che si ipotizza essere parte di un sistema funzionale. La rete di default è un concetto relativamente recente, e per questo non c’è ancora un consenso completo su quali regioni del cervello dovrebbero essere incluse in una definizione di essa. Tuttavia, alcune strutture che sono generalmente incluse sono la corteccia prefrontale mediale, la corteccia cingolata posteriore e il lobulo parietale inferiore. Alcune delle altre strutture che possono essere considerate parte della rete sono la corteccia temporale laterale, la formazione dell’ippocampo e il precuneo.
Cos’è la rete di modalità predefinita e cosa fa?
Il concetto di rete di modalità predefinita è stato sviluppato dopo che i ricercatori hanno inavvertitamente notato livelli sorprendenti di attività cerebrale in partecipanti a esperimenti che dovevano essere “a riposo” – in altre parole non erano impegnati in un compito mentale specifico, ma solo a riposo tranquillo (spesso con gli occhi chiusi). Anche se l’idea che il cervello sia costantemente attivo (anche quando non siamo impegnati in un’attività mentale distinta) è stata chiaramente espressa da Hans Berger negli anni ’30, non è stato fino agli anni ’70 che il ricercatore del cervello David Ingvar ha iniziato ad accumulare dati che mostrano che il flusso sanguigno cerebrale (una misura generale dell’attività cerebrale) durante gli stati di riposo varia secondo modelli specifici; per esempio, ha osservato alti livelli di attività nei lobi frontali dei partecipanti a riposo.
Come i metodi di neuroimaging sono diventati più accurati, i dati hanno continuato ad accumularsi che suggerivano che l’attività durante gli stati di riposo seguisse un certo ordine; questi dati erano facili da ottenere perché in molti studi di neuroimaging, chiedere ai partecipanti di riposare in uno stato tranquillo è considerata la condizione di controllo. Nei primi anni 2000, Raichle, Gusnard e colleghi hanno pubblicato una serie di articoli che hanno cercato di definire più specificamente le aree del cervello che erano più attive durante questi stati di riposo. È stato in una di queste pubblicazioni che hanno usato il termine default mode per riferirsi a questa attività di riposo, fraseologia che ha portato a considerare le aree cerebrali che mostravano attività di default mode come parte della rete di default mode.
Quindi, la rete di default mode è un gruppo di regioni cerebrali che sembrano mostrare livelli più bassi di attività quando siamo impegnati in un compito particolare come prestare attenzione, ma livelli più alti di attività quando siamo svegli e non coinvolti in alcun esercizio mentale specifico. È in questi momenti che potremmo sognare ad occhi aperti, richiamare ricordi, immaginare il futuro, monitorare l’ambiente, pensare alle intenzioni degli altri e così via – tutte cose che spesso facciamo quando ci troviamo a “pensare” senza alcun obiettivo esplicito di pensiero in mente. Inoltre, la ricerca recente ha iniziato a rilevare collegamenti tra l’attività nella rete di modalità predefinita e disturbi mentali come la depressione, l’ansia e la schizofrenia. Inoltre, terapie come la meditazione hanno ricevuto attenzione per influenzare l’attività nella rete di modalità predefinita, suggerendo che questo può essere parte del loro meccanismo per migliorare il benessere.
Il concetto di una rete di modalità predefinita non è senza controversie. Alcuni sostengono che è difficile definire la veglia a riposo come uno stato unico di attività, poiché il consumo di energia durante questo stato è simile al consumo di energia durante altri stati di veglia. Altri hanno affermato che non è chiaro cosa significhino i modelli di attività durante questi stati di riposo, e quindi quale sia l’importanza funzionale delle connessioni tra le regioni della rete di modalità predefinita.
È bene tenere a mente questi avvertimenti quando ci si imbatte nella ricerca sulla rete di modalità predefinita, poiché – soprattutto a causa della sua relazione con la meditazione – sta diventando un termine usato frequentemente nelle descrizioni di neuroscienze popolari dell’attività cerebrale. L’idea di una rete di modalità predefinita, tuttavia, non è universalmente accettata; anche coloro che sostengono l’idea ammettono che c’è ancora molto lavoro da fare per capire le funzioni esatte della rete. Indipendentemente da ciò, almeno il concetto di una rete di modalità predefinita ha suscitato interesse nella comprensione di ciò che il cervello sta facendo quando non è coinvolto in un compito specifico, e questa linea di ricerca può aiutarci a ottenere una comprensione più completa della funzione del cervello.