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Iniziato nel 1851 nella Mora Valley nel nord-est del New Mexico, Fort Union era il principale guardiano del Santa Fe Trail, una delle più importanti rotte commerciali via terra che servivano il Nord America dall’inizio del 1820. Il sentiero stesso è stato originariamente stabilito circa 2.000 anni fa dagli indiani d’America e, durante il XIX secolo, è diventato una complessa rete di affari internazionali, legami sociali, tariffe e leggi, che ha permesso a milioni di dollari di traffico commerciale di fluire tra Independence, Missouri e Santa Fe, New Mexico. Fort Union, situato nella terra usata dagli indiani delle pianure e dei pueblo, si trovava all’incrocio dei due rami principali del Santa Fe Trail per proteggere i viaggiatori, il commercio e le rotte postali dalle sempre più frequenti incursioni indiane. Attraverso il Santa Fe Trail, Fort Union e l’esercito degli Stati Uniti, la cultura anglo-americana penetrò nelle culture ispaniche e indiane della regione.
Oggi, il Monumento Nazionale di Fort Union riflette l’evoluzione del forte dal 1850 alla guerra civile e alla fine del 1880. I visitatori possono sperimentare i legami culturali del sito e la storia militare vedendo le rovine di tre forti separati e vedere alcuni dei solchi di carro meglio conservati del Santa Fe Trail, il tutto in un ambiente di prateria che evoca il tempo in cui Fort Union ha giocato un ruolo importante nell’insediamento dell’Ovest americano.
Fort Union: Un’evoluzione della protezione
Nel 1821, il Messico ottenne la sua indipendenza dal dominio spagnolo. Il Santa Fe Trail divenne presto una grande porta d’accesso all’Ovest. Il sentiero rese possibile il trasporto e il commercio di beni come pellicce, lana, cotone, seta, tazze di porcellana, whisky, pettini, posate, gioielli, prodotti secchi e ferramenta. Era anche un percorso per lo scambio di pratiche culturali e tradizioni, dato che molti popoli diversi si incontravano e facevano affari tra loro. Americani e neo messicani, coloni e commercianti della parte orientale degli Stati Uniti e oltre, e messicani appena indipendenti convergevano con tribù di indiani d’America tra cui Comanche, Kiowa, bande meridionali di Cheyenne, Arapaho, Plains Apache, Osage, Kansas (Kaw), Jicarilla Apache, Ute e indiani Pueblo. Durante i primi anni del Santa Fe Trail, la maggior parte, ma non tutti, gli incontri tra i viaggiatori e gli indiani erano pacifici.
Con l’annessione del Messico settentrionale da parte degli Stati Uniti nel 1848 come risultato del trattato di Guadalupe Hidalgo, il traffico lungo il Santa Fe Trail aumentò esponenzialmente. Mentre la popolarità del sentiero cresceva, le relazioni con gli indiani d’America cominciarono a deteriorarsi. Il grande afflusso di persone lungo il Santa Fe Trail sconvolse il loro stile di vita e impattò negativamente sull’ambiente, spingendo molte tribù a vendicarsi. Con le incursioni indiane che diventavano frequenti, il governo degli Stati Uniti rispose aumentando la presenza militare lungo il percorso e stabilendo Fort Union nel 1851 (e più tardi, Fort Larned, un’altra unità del National Park System presente in questo itinerario di viaggio).
Il colonnello Edwin V. Sumner, il comandante del Dipartimento Militare del New Mexico, stabilì Fort Union all’incrocio dei rami Mountain e Cimarron del Santa Fe Trail per proteggere la regione. Durante i primi anni, le truppe a cavallo di Fort Union pattugliavano il sentiero e fornivano la scorta per le tappe della posta. I soldati vivevano in cattive condizioni nel primo Fort Union, costruito in modo scadente. Fatti di legno non stagionato, non tagliato e non scortecciato, i piccoli e bassi edifici del forte soffrivano di una vasta putrefazione e infestazione di parassiti. Anche l’ospedale del forte era buio, umido e sotto la costante minaccia di un crollo del tetto.
L’inizio della guerra civile portò cambiamenti a Fort Union su larga scala, poiché la Confederazione pianificò un’invasione volta a catturare la parte occidentale del Santa Fe Trail e l’intero sud-ovest, che includeva i preziosissimi campi d’oro e d’argento del Colorado e della California. Questa potenziale minaccia confederata di sottrarre all’Unione i beni e le ricchezze minerarie di cui aveva bisogno, spinse il governo federale a costruire un nuovo Fort Union nella valle a est delle prime strutture. Il secondo forte cominciò a prendere forma nel 1861 come un massiccio bastione di terra con parapetti a forma di stella a otto punte. Ogni parapetto supportava piattaforme di tiro e postazioni di artiglieria, e all’interno di ogni stella c’erano caserme, magazzini e alloggi per gli ufficiali. Nonostante il miglioramento delle difese, le condizioni di vita dei soldati rimasero in gran parte invariate. All’interno delle mura esterne di terra, gli edifici del secondo forte erano fatti di tronchi di pino non scortecciati che marcirono rapidamente e ospitarono insetti nidificanti, favorendo malattie e infermità.
I lavori sul secondo Fort Union continuarono mentre le forze confederate si avvicinavano, catturando la capitale del New Mexico, Santa Fe. Con le loro mire immediate su Denver, Colorado, Fort Union era l’unico grande ostacolo militare sul cammino dei Confederati. I soldati dell’Unione di Fort Union, composti da volontari nativi ispanici del Nuovo Messico e da reggimenti del Colorado, unirono rapidamente le loro forze e si diressero a sud per incontrare l’esercito confederato a 19 miglia da Santa Fe a Glorieta. La battaglia di Glorieta Pass, 26-28 marzo 1862, fu la battaglia decisiva della Campagna del Nuovo Messico durante la Guerra Civile nei territori occidentali. La vittoria dell’Unione schiacciò il “grande disegno della Confederazione nel West” ed eliminò la minaccia confederata nella regione. Dopo la battaglia di Glorieta, le forze dell’Unione continuarono la campagna contro gli indiani d’America nel territorio del sud-ovest.
Oggi, il secondo Fort Union è l’unico forte di terra superstite eretto a ovest del fiume Mississippi. È il forte di terra più intatto dell’epoca della Guerra Civile, bastionato, rimasto negli Stati Uniti.
Nel 1863, con il Nuovo Messico saldamente in mano all’Unione, il grande forte difensivo non era più necessario. Iniziarono i lavori per la terza, e più sostanziale, delle fortificazioni nel sito di Fort Union, che richiesero sei anni per essere completate. Il nuovo forte comprendeva il posto di Fort Union, il Fort Union Quartermaster Depot e il Fort Union Ordnance Depot ed era il più grande mai costruito nel sud-ovest americano. I grandi edifici in stile territoriale di mattoni adobe rivestiti di intonaco cotto al forno, posti su fondamenta di pietra, erano di materiali nativi meglio equipaggiati per affrontare le condizioni atmosferiche, a differenza dei forti precedenti. Attrezzi, chiodi, legname adeguatamente preparato, vetro per finestre e mattoni cotti di rosso arrivavano attraverso il Santa Fe Trail da Santa Fe e dal Missouri.
Anche se aveva ancora la funzione di proteggere i viaggiatori lungo il Santa Fe Trail, il nuovo forte rispondeva principalmente alle esigenze del commercio della zona e ai problemi di approvvigionamento militare. I due depositi servirono come basi di rifornimento per gran parte degli avamposti militari del sud-ovest mentre le guerre indiane continuavano. Il Quartermaster Depot era il più grande e più elaborato posto commerciale della regione. Il forte aveva una serie di strutture e servizi, da un ospedale didattico a una cappella, aule, magazzini, meccanici e stalle.
Il ruolo di Fort Union di proteggere il commercio lungo la Santa Fe Tail continuò fino all’arrivo della ferrovia Atchison, Topeka e Santa Fe nel 1879, che lentamente mise fine alla Santa Fe Trail. Una volta diminuito il traffico sul sentiero, il forte continuò la sua politica di “pacificazione” e di trasferimento delle popolazioni indiane locali in riserve designate. A Fort Union, tra il 1876 e il 1881, e poi di nuovo tra il 1886 e il 1887, questo compito militare ricadde sul Ninth Cavalry. Composti da soldati afroamericani e comunemente chiamati “Buffalo Soldiers”, i membri del Ninth Cavalry si distinsero nel servizio a Fort Union e in altri avamposti militari del sud-ovest. Infine, nel 1891, un anno dopo la tradizionale chiusura della frontiera e la conclusione delle guerre indiane, i militari abbandonarono ufficialmente Fort Union.
Oggi, il Monumento Nazionale di Fort Union serve a ricordare la storia del forte e il ruolo vitale che ha giocato nello sviluppo del carattere culturale distinto del sud-ovest americano e l’insediamento del West americano. I visitatori del Fort Union National Monument possono sperimentare l’intera storia del sito e dei suoi tre forti consecutivi. Sebbene non rimangano rovine in superficie del primo forte, la programmazione interpretativa, gli eventi speciali e le visite guidate nel sito del primo forte aiutano a spiegare il forte. I terrapieni del secondo forte e le rovine del terzo si ergono ancora come caratteristiche drammatiche sul paesaggio. Un sentiero di 1,6 miglia e uno di 0,5 miglia autoguidato interpretano le rovine per i visitatori. Tutti i sentieri interpretativi sono completamente accessibili in sedia a rotelle. La rete più grande e meglio conservata di solchi di carro del Santa Fe Trail è visibile vicino alle rovine del terzo forte.
Il parco offre programmi speciali per famiglie e bambini. Una copia digitale dell’opuscolo Junior Rangers del National Park Service per il parco può essere trovata qui o in formato cartaceo presso il centro visitatori del parco. Per ulteriori informazioni sui vari eventi che i giovani apprezzeranno, controlla il sito web del parco qui.
Fort Union National Monument, un’unità del National Park System, si trova nella Mora Valley nel nord-est del New Mexico al margine occidentale delle Grandi Pianure, otto miglia da Watrous, NM. Il parco è facilmente accessibile tramite la New Mexico Highway 161, uscita 366, sulla Interstate 25. Il monumento è aperto tutti i giorni tranne il giorno del Ringraziamento, Natale e Capodanno. Gli orari invernali dal Labor Day al Memorial Day sono dalle 8:00 alle 16:00. L’orario estivo dal Memorial Day al Labor Day è dalle 8:00 alle 18:00. Per ulteriori informazioni, visitare il sito web del National Park Service Fort Union National Monument o chiamare il 505-425-8025.
Clicca qui per il file del National Register of Historic Places: testo. Questa serie di itinerari di viaggio include anche il Santa Fe Trail e Fort Larned.