Oggi, bazinga! Il College of Engineering dell’Università di Houston presenta questa serie sulle macchine che fanno funzionare la nostra civiltà e le persone la cui ingegnosità le ha create.
Ho avuto la fortuna di presentare all’incontro inaugurale del capitolo di Houston di Nerd Nite. Nerd Nite è un movimento internazionale in crescita che celebra l’apprendimento in un ambiente casuale. Uno degli slogan dell’organizzazione ha catturato abbastanza bene lo spirito della serata: “È come Discovery Channel – con la birra.”
La parola “nerd” non è più usata comunemente come una volta, ma la maggior parte delle persone conosce ancora il significato: qualcuno che è socialmente goffo, a volte fastidioso, spesso esperto di tecnologia. Oggi potremmo indicare il cast di Big Bang Theory, anche se l’apice del termine “nerd” ha probabilmente coinciso con l’uscita nel 1984 del film Revenge of the Nerds. In una scena ormai famosa, i membri del pubblico si affollano sul palco di un evento di homecoming ed esprimono il loro orgoglio di essere nerd. Quando Revenge of the Nerds si trasferì fuori dai cinema e nei campus universitari, la scena portava abitualmente i tecnici del cinema fuori dalle loro poltrone, dichiarando il proprio orgoglio nerd mentre si precipitavano sullo schermo di proiezione.
Da dove viene la parola “nerd”? Nel 1987 l’editorialista John Dvorak di PC Magazine pose la domanda ai suoi lettori. Le risposte furono molte.
Alcuni credevano che fosse una contrazione di ne’er-do-well. Altri ipotizzavano che derivasse da “nerts” – un eufemismo di molto tempo fa per “nuts” quando “nuts” era considerato troppo volgare per il consumo pubblico. Altri ancora pensavano che fosse un amalgama di “nut” e “turd”. Una spiegazione popolare nei campus universitari negli anni Settanta derivava da una grafia non comune di nerd: “k-n-u-r-d”. È “ubriaco” scritto al contrario.
Molti lettori pensavano che “nerd” fosse un acronimo per “Neurotic Engineers in R&D”. In realtà, prima che Nortel diventasse un’azienda di comunicazioni un tempo gigantesca, era conosciuta come Northern Electric. I ricercatori nei laboratori dell’azienda presumibilmente indossavano protezioni da tasca con la scritta N.E.R.D. Labs – abbreviazione di Northern Electric R&D.
Alla fine, l’editorialista Dvorak ha concluso che la storia più avvincente affonda le sue radici nientemeno che nel Dr. Seuss. Nel suo libro del 1950 If I Ran the Zoo, Seuss fa riferimento a “un nerkle, un nerd e anche un seersucker”. Quando Dvorak ha contattato Seuss, il buon dottore aveva dimenticato di aver scritto il personaggio, anche se ha offerto una possibile spiegazione. “Forse”, disse, “viene da ‘Nerdfogel’, che sono sicuro conosciate tutti.”
Ingegneria, matematica e scienza sono affari seri. Auto. Computer. Telefoni cellulari. Tutto il risultato di persone capaci con abilità specializzate. “Nerd” è uno stereotipo e non riflette accuratamente i manierismi della maggior parte delle persone tecnicamente preparate. Ma ridere fa bene, e ridere di noi stessi è un buon modo per mantenere la prospettiva. Va bene liberare il proprio nerd interiore di tanto in tanto. E alla Nerd Nite, sono stato fin troppo felice di “esserci ed essere quadrato”.
Sono Andy Boyd dell’Università di Houston, dove siamo interessati al modo in cui funzionano le menti inventive.
(Theme music)