Che cos’è Northern Pass?
Northern Pass è una proposta per far passare 192 miglia di nuove linee elettriche dal Canada, attraverso il New Hampshire settentrionale, a sud fino a Concord, e poi verso est fino a Deerfield. Il progetto è una collaborazione tra Eversource (precedentemente noto come Public Service of New Hampshire) e Hydro-Quebec, che è di proprietà del governo provinciale del Quebec. Le utility dicono che il progetto Northern Pass da 1,6 miliardi di dollari trasporterebbe 1.090 megawatt di elettricità dal Quebec – che deriva più del 90 per cento della sua potenza da dighe idroelettriche – alla rete elettrica del New England.
Le polemiche
Il progetto ha generato notevoli polemiche fin dall’inizio. Nonostante i suoi impatti a livello statale, molti dei più convinti oppositori del progetto provengono dal poco popolato e pesantemente boscoso North Country.
Eversource dice che le nuove linee porterebbero lavoro ed entrate fiscali a questa parte dello stato in difficoltà. Ma gli oppositori del progetto dicono che significherebbe solo posti di lavoro temporanei per i residenti quando è in costruzione. Dicono anche che deturperà le foreste del New Hampshire, danneggiando il turismo e abbassando i valori delle proprietà. A seconda della posizione, gli sviluppatori dicono che le torri del progetto saranno alte da 85 a 135 piedi.
I sondaggi hanno sempre trovato che il pubblico rimane fortemente diviso su questo problema.
Alcuni critici hanno spinto per l’intero progetto di essere sepolto. Politici che vanno dalla senatrice Maggie Hassan all’ex senatrice Kelly Ayotte al candidato presidenziale GOP 2012 Newt Gingrich hanno fatto balenare questa mossa come potenziale per ammorbidire l’opposizione. Eversource sostiene che questo sarebbe troppo costoso, e renderebbe effettivamente il progetto impossibile da perseguire.
Il percorso: Real Estate Chess Plays Out In The North Country
Northern Pass ha considerato una serie di percorsi per il progetto, ma ha annunciato pubblicamente tre. Il primo, svelato nel 2011, ha affrontato il grande contraccolpo dei residenti del North Country e dei gruppi ambientalisti.
Nel corso dei due anni successivi, il progetto e il suo principale avversario, la Society for the Protection of New Hampshire Forests, hanno giocato una prolungata partita a scacchi su lotti di terreno del North Country. Alla fine Northern Pass ha speso più di 40 milioni di dollari per acquistare acri di terra non sviluppata nel North Country. Nel frattempo, la Forest Society ha intrapreso un’aggressiva campagna di raccolta fondi e ha cercato una serie di servitù di conservazione per bloccare i potenziali percorsi.
Questa manovra ha ristretto le opzioni per Northern Pass. Una possibilità persistente era l’esercizio del dominio eminente. Northern Pass ha dichiarato pubblicamente che non era interessato a perseguire il dominio pubblico. Ma nel 2012, in risposta alla forte opposizione a livello statale, la legislatura ha chiuso del tutto l’opzione, mettendo fuori legge la pratica, tranne nei casi in cui una nuova linea di trasmissione era necessaria per mantenere l’affidabilità del sistema elettrico.
Nella primavera del 2013, gli oppositori del Northern Pass credevano che il progetto fosse essenzialmente “messo all’angolo” nel tentativo di indirizzare la linea elettrica attraverso una grande servitù di conservazione, chiamata Connecticut Lakes Headwaters. Il governatore di allora, la democratica Maggie Hassan, ha detto che si opponeva a tale mossa da parte della Northern Pass.
Seconda volta: Northern Pass annuncia un percorso alternativo
Nel giugno del 2013, Northern Pass ha presentato la sua seconda proposta di percorso.
Abbandonando del tutto la sua strategia precedente (e 40 milioni di dollari in acquisti di terreni), il progetto ha proposto di costruire lungo le strade statali e locali esistenti del North Country a Clarksville e Stewartstown.
In un cenno agli oppositori del progetto, Northern Pass ha anche detto che seppellirà 7,5 miglia di linea a Stewartstown, Clarksville e sotto il fiume Connecticut. Questo ha aumentato il prezzo del progetto da 1,2 miliardi di dollari come inizialmente proposto a circa 1,4 miliardi di dollari. Mentre gli oppositori hanno detto che questa mossa era un progresso, molti – compresa la Forest Society – hanno sostenuto che Northern Pass dovrebbe essere in grado di seppellire tutte le 180 miglia di linee elettriche.
Tratto finale: Seppellimento attraverso le Montagne Bianche
Dopo anni di continua opposizione, Northern Pass ha fatto la sua ultima concessione ai critici. Ha ridimensionato l’elettrodotto da una proposta iniziale di 1.200 megawatt a 1.090 per sfruttare una nuova tecnologia, conosciuta come HVDC lite. Questa mossa ha reso più economico seppellire porzioni della linea, e Eversource ha detto che ora era disposto a seppellire 52 miglia aggiuntive del progetto. Il nuovo percorso sarebbe stato lungo le strade statali mentre il progetto passava attraverso la White Mountain National Forest.
Mentre il governatore ha chiamato il cambiamento “un importante miglioramento”, ha anche detto che “ulteriori miglioramenti” al progetto dovrebbero essere fatti. La sepoltura parziale non ha placato gli oppositori più accaniti del progetto, ma alcuni hanno ipotizzato che avrebbe aiutato il progetto a superare un ostacolo significativo: se avrebbe ottenuto l’approvazione per l’uso delle terre pubbliche dal massimo funzionario della White Mountain National Forest. La mossa ha spinto il prezzo stimato di nuovo in alto, a 1,6 miliardi di dollari, ora per un progetto che avrebbe consegnato meno potenza.
Con il suo nuovo percorso in mano, i funzionari del progetto hanno depositato per costruire il progetto nell’ottobre del 2015.
Davanti al Comitato di valutazione del sito
La richiesta ai funzionari statali è stata probabilmente la più lunga e complicata nella storia dello stato, e 161 persone, gruppi di interesse e comuni hanno chiesto di poter partecipare al processo per valutare i meriti del progetto.
Viste le dimensioni e la complessità del progetto, molti degli intervenienti hanno spinto per una revisione più lunga rispetto allo standard di un anno che la legge statale impone. Nel maggio del 2016, questi gruppi hanno ottenuto il loro desiderio, e la decisione è stata rimandata di 9 mesi. La scadenza finale è stata fissata per settembre 2017.
Tuttavia, una volta iniziato il procedimento, era chiaro che anche questo ritardo non avrebbe permesso di ascoltare tutti i testimoni chiamati dai vari intervenienti. All’inizio di settembre del 2017 è stato ritardato di nuovo, con una decisione finale fissata per febbraio 2018.
Diniegato
Il 1° febbraio 2018, il comitato di valutazione del sito del New Hampshire ha votato all’unanimità per negare il permesso per Northern Pass, una decisione che ha innescato un processo di appello che è stato ripreso dalla Corte Suprema del New Hampshire alla fine del 2018.
Nel maggio del 2019, la corte ha ascoltato le argomentazioni orginali sull’appello.
Il 19 luglio 2019, la corte ha emesso la sua sentenza. In una decisione unanime, il rifiuto del progetto da parte della SEC è stato confermato, segnando probabilmente la fine del Northern Pass come è stato proposto.