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Nosema apis è un parassita unicellulare dell’ape da miele occidentale (Apis mellifera). La specie appartiene alla classe dei Microsporidia, che prima si pensava fossero protozoi, ma ora sono classificati come funghi o funghi correlati. I microsporidi sono parassiti intracellulari e infettano le cellule epiteliali dell’intestino medio. N. apis ha una spora resistente che resiste a temperature estreme e alla disidratazione. Nel 1996, un simile parassita microsporidiano dell’ape da miele orientale (Apis cerana) è stato scoperto in Asia, che è stato chiamato Nosema ceranae. Poco si sa sui sintomi e sul decorso della malattia.
Ricercatori cinesi hanno trovato per la prima volta il Nosema ceranae nella primavera del 2005 a Taiwan, e ora è stato visto sulle api da miele occidentali. Il nuovo patogeno è stato scoperto nel 2005 in Spagna ed è stato osservato avere una virulenza notevolmente superiore alla versione occidentale. La malattia causata da N. ceranae nelle api da miele occidentali in Spagna è legata a modelli di malattia più pesanti che si discostano dai risultati tipici precedenti (lesioni intestinali insolitamente pesanti nelle api, nessuna diarrea, afflizione preferenziale delle api da raccolta più vecchie). Le api muoiono lontano dalle abitazioni, poiché quando se ne vanno sono troppo deboli per tornare. Questo porta al collasso della colonia di api. Nel giro di pochi anni, si è osservato un forte aumento della propagazione del Nosema, che si verificava tutto l’anno a causa della maggiore resistenza di N. ceranae. Si presume un più alto tasso di reinfezione delle colonie di api, poiché il patogeno sopravvive più a lungo nell’ambiente esterno.
I due tipi di patogeni non possono essere differenziati con le normali indagini di routine, ma possono essere distinti solo con l’assistenza di metodi molecolari-genetici come la reazione a catena della polimerasi.
I ricercatori spagnoli considerano con allarme l’insorgenza di N. ceranae in Spagna, che ha ora sostituito N. apis. A causa di questo nuovo parassita emergente, si suppone che l’agente patogeno sia legato alla sostanziale mortalità delle api osservata in Spagna dall’autunno 2004. Hanno ipotizzato una causa simile all’aumento delle perdite di colonie di api riportate in altri paesi europei, come quelle sperimentate in Francia dalla fine degli anni ’90 e in Germania nel 2002 e 2003.
Nei campioni esaminati nei laboratori tedeschi nell’inverno 2005/2006, il nuovo patogeno era presente in otto dei 10 alveari esaminati (CVUA Freiburg), con una distribuzione variabile da stato a stato. Le api con il patogeno classico N. apis provenivano dalla Turingia e dalla Baviera, mentre N. ceranae prevaleva nel Baden-Wuerttemberg, in Baviera e nella Renania Settentrionale-Vestfalia. Sono stati riportati casi anche dalla Svizzera (luglio 2006) e da diverse regioni d’Italia (settembre 2006) dove N. ceranae è stato trovato in colonie di api con un aumento della mortalità.
Gli scienziati tedeschi non sanno se N. ceranae era già presente in Europa e semplicemente non era ancora stato differenziato da N. apis. Gli attuali processi di malattia sono forse più estremi quando si verifica un’afflizione da Nosema perché le colonie sono già indebolite dall’acaro Varroa o da altri fattori che le rendono più suscettibili. Tuttavia, i segni indicano che il processo di malattia del Nosema è cambiato, e la malattia si presenta ora tutto l’anno.
L’indagine su 131 colonie di api della Baviera sostiene la tesi di una partecipazione causale tra i virus delle api, che sono stati trasferiti da artropodi (per esempio l’acaro Varroa), e le perdite di vita di massa che si verificano periodicamente negli alveari. Poiché solo un numero relativamente basso di queste colonie era afflitto da microsporidi (le prove hanno mostrato che il 14,5% dei casi erano afflitti da spore di microsporidi, con la metà dei casi da N. apis e/o N. ceranae), non è stato possibile determinare una correlazione tra l’afflizione da microsporidi e l’infezione da virus. La questione se le colonie morivano piuttosto a causa della “nuova” versione del Nosema, che (forse) possiede una patogenicità maggiore, o a causa di malattie virali legate all’afflizione da Varroa, continua ad essere controversa a livello internazionale tra scienziati e apicoltori.