OPINIONE: La rivalità di Lafayette e Lehigh messa in attesa, mentre gli atleti e i fan aspettano in un agonizzante limbo

Ogni scuola ha qualcosa di unico che la rende speciale. Alla Lehigh University di Bethlehem e al Lafayette College di Easton, questa è “The Rivalry”, le due scuole che si sono sfidate più volte di qualsiasi altra scuola di football universitario a qualsiasi livello.

È qualcosa di importante per molte persone – soprattutto ex alunni, ma anche per molti abitanti di Bethlehem e Easton, che sono orgogliosi della loro parte in un evento che attraversa un secolo e che ha resistito e si è adattato attraverso immensi cambiamenti, sia nel gioco del calcio che nella trasformazione delle aree di Bethlehem e Easton.

È qualcosa di molto importante anche per me.

Ho passato una buona fetta della mia vita intorno a “The Rivalry”, dalla prima partita di Rivalità a cui ho assistito come studente di Lehigh all’ultimo incontro tra queste due rivali amare l’anno scorso.

Ho scritto un libro su di essa, ho perso solo un incontro tra le scuole da quando ero una matricola a Lehigh, e ho scritto sul football di Lehigh e sulla Rivalità per quasi due decenni.

Non ho mai pensato che avrei dovuto scrivere sull’assenza di una partita tra le due scuole il terzo fine settimana di novembre.

Il COVID-19 è stata una storia onnicomprensiva che ha dominato il 2020. Nel contesto delle persone che muoiono, dei terribili costi economici e degli uomini e donne coraggiosi che aiutano a curare le vittime e che fanno del loro meglio per tenere al sicuro i vulnerabili, forse una rivalità di football universitario tra due scuole della Lehigh Valley potrebbe sembrare impallidire per importanza.

Ma sorprendentemente poco tempo è stato speso per parlare degli effetti della perdita di una partita di football della rivalità era stato contestato ogni stagione, tranne uno, dal 1884.

Molte persone prima hanno osservato come il calcio del college, spesso, è uno specchio tenuto fino alla società in cui viviamo – le sue priorità, le sue comunità e gli alti e bassi degli esseri umani. In un mondo con COVID-19, questo è più vero che mai.

Ai campus di Lehigh e Lafayette, e alle comunità che li circondano, c’è un vuoto nella terza settimana di novembre, che la maggior parte sta cercando di riempire con attività virtuali di Rivalità e la speranza di una stagione di football primaverile, rendendola non una cancellazione di The Rivalry, ma semplicemente un ritardo per contestare il gioco quando è più sicuro avere un’esperienza di gioco più normale.

Limbo

Penso che un’area in cui i tifosi di football di Lehigh e Lafayette sono d’accordo nel 2020 è il limbo agonizzante in cui sono stati spinti giocatori e tifosi.

Per tutti gli appassionati di sport della Patriot League, la pandemia è iniziata poco dopo che la Boston University ha viaggiato a Hamilton, New York e ha sconvolto Colgate per vincere il campionato maschile di basket della Patriot League.

È stata una delle ultime partite di basket universitario disputate prima che Rudy Gobert degli Utah Jazz risultasse positivo al COVID-19, e le tessere del domino hanno iniziato a cadere in tutti gli sport universitari, a partire dalla chiusura del mondo del basket universitario e dell’importantissimo Torneo NCAA.

La primavera del COVID prevedeva chiusure di comunità, stagioni sospese, e in molti casi scuole che chiudevano completamente i campus, passando all’apprendimento solo online.

Per molti mesi, le scuole della Patriot League erano in sintonia con il resto delle scuole della NCAA, o meglio la NCAA era in sintonia con la strada scelta dalla Patriot League.

Quando divenne evidente che “nella stagione più calda, COVID scomparirà” era una fantasia disperata piuttosto che una reale strategia di mitigazione della pandemia, la Patriot League decise di posticipare le competizioni sportive autunnali (con Army e Navy che facevano eccezione per il calcio e qualsiasi altro sport desiderassero).

Hanno preso la loro decisione abbastanza presto nel processo, poco dopo che le scuole della Ivy League erano arrivate alla stessa conclusione. A quel tempo, sembrava abbastanza inevitabile che non ci sarebbe stato il football universitario nel 2020, dato che le scuole e le conferenze stavano cancellando e posticipando le stagioni. Sembrava che tutto il football universitario alla fine avrebbe seguito l’esempio.

E in un certo senso, il pensiero che il resto del football universitario avrebbe seguito la Patriot League in quarantena rendeva la decisione straziante solo un po’ meglio da ingoiare, perché anche se Lehigh e Lafayette stavano attraversando il dolore di non giocare in autunno, almeno era uno sforzo comune preso con il resto del football universitario nel tentativo di combattere il vero nemico – COVID-19.

Ma ovviamente non è quello che è successo.

In mancanza di una seria leadership da parte della NCAA e del suo “leader” Mark Emmert, alle scuole e alle conferenze è stato praticamente detto di cavarsela da soli mentre la pandemia ha continuato a imperversare per tutta l’estate, e le conferenze e le scuole hanno preso decisioni diverse come risultato.

Alcuni programmi FCS e FBS hanno deciso di giocare in autunno, alcuni programmi FCS e FBS hanno scelto di rinunciare completamente alla stagione 2020, e la maggior parte del resto della FCS, comprese le scuole della Patriot League, hanno deciso di provare a posticipare la stagione ad un programma primaverile modificato.

Le scuole che hanno scelto di giocare in autunno hanno preso le decisioni che volevano prendere, ma tra i fan di Lehigh, Lafayette, e centinaia di programmi di calcio di piccole e medie dimensioni, tra cui Division II, Division III e altri programmi di calcio, quella decisione ha creato un limbo doloroso.

Parte della decisione delle scuole di posticipare o cancellare la loro stagione è stata quella di essere parte di uno sforzo nazionale a pieno titolo per combattere il coronavirus. Certo, avrebbe fatto schifo e avrebbe fatto male, ma la guerra contro il COVID-19 era la battaglia più importante da combattere. Per coloro che hanno scelto di rimandare alla primavera, la speranza di una stagione modificata, con il COVID-19 che si sperava fosse agli sgoccioli, sarebbe stata ancora una possibilità.

Naturalmente, non è quello che è finito per accadere. Invece, alcune scuole hanno deciso di essere a favore di una stagione autunnale 2020 prima di essere contro di essa.

Poco inchiostro è stato versato su come le scuole che hanno posticipato le loro stagioni hanno avuto il tappeto tirato da sotto di loro da scuole di competizione autunnale che non avevano un vero piano per contestare partite di calcio a contatto completo in modo sicuro e francamente non hanno nemmeno provato.

Queste scuole iniziarono a cercare di fingere che sarebbero state in grado di creare “bolle quasi atletiche” intorno a loro, il che naturalmente era ridicolo. Anche se le squadre di calcio hanno solo iniziato gli allenamenti, sono uscite storie che le scuole e persino alcuni allenatori hanno iniziato a credere che le squadre potessero ottenere l'”immunità di gregge” al COVID, contraendolo di proposito.

In cima a questo, un programma di test che ha dimostrato di essere completamente frainteso e male utilizzato ha fatto poco più che creare un senso di sicurezza – o negazione – ancora più mal riposto tra i programmi che hanno scelto di dilagare per giocare. La NCAA, come sempre, non è stata d’aiuto, non fornendo nemmeno un set duro di linee guida per i test al fine di contestare i giochi. Con una serie di linee guida ridicolmente lasche, le scuole e le conferenze erano autorizzate a inventare fondamentalmente ciò che pensavano andasse bene, e così fecero.

(Questo non era solo un problema dell’atletica universitaria – anche alle scuole di tutto il paese non fu data alcuna linea guida su come riaprire in sicurezza. Il mantra “le scuole erano autorizzate a inventare ciò che pensavano fosse OK” si applicava anche alla riapertura delle loro scuole per gli studenti universitari, con le tristemente prevedibili epidemie di COVID che derivavano da feste fuori dal campus ed eventi sconsigliati.)

Quello che finì per succedere fu il tipico football universitario – una combinazione di ritagli di cartone sugli spalti per alcune partite, partite senza tifosi in altre, partite con tifosi limitati e socialmente distanziati in altre ancora, e una partita Notre Dame/Clemson che presentava il quarterback titolare di Clemson messo in disparte da un test COVID positivo, una doppia vittoria ai tempi supplementari per la squadra di casa, e un probabile evento COVID superspreader con più di 10.000 fan accorsi sul campo.

La scelta tra un prodotto affetto da COVID sul campo, – un calcio senz’anima e senza tifosi fatto per la TV in stadi cavernosi, e partite a capacità limitata con conseguenti probabili eventi di superspreading della comunità – è il picco del football universitario. Molte scuole che stanno giocando le partite hanno scelto di fermare o ridurre tutti gli eventi comunitari e/o lo sfarzo intorno alle partite al fine di ottenere le partite – che molte persone credono sia l’intero punto del football universitario in primo luogo. (È davvero l’Homecoming se non ci sono parate pre-partita, nessun fan sugli spalti e nessuna banda che si esibisce?) Eppure molte scuole hanno fatto questa scelta sapendo bene che non sarebbe stata la stessa esperienza o il motore dell’orgoglio scolastico o dell’impegno della comunità che sarebbe stato normalmente.

Questa settimana – che sarebbe stata la settimana di Lehigh/Lafayette qui nella Lehigh Valley – abbiamo visto focolai di COVID su più squadre della competizione autunnale e non meno di dieci cancellazioni di partite, il maggior numero di cancellazioni in una settimana da quando è iniziato il programma autunnale. Non posso immaginare cosa stiano passando le famiglie degli atleti di quelle squadre che stanno giocando, non sapendo se il loro bambino ha una malattia mortale che potrebbe avere effetti per tutta la vita – nessuno lo sa ancora.

Così sembra che Lehigh, Lafayette, e la stragrande maggioranza dei programmi di football del college i cui direttori atletici e presidenti hanno scelto di non giocare in autunno, abbiano fatto la scelta più sicura. Anche se fa schifo, e fa male, non avere una partita questa settimana, le scuole hanno fatto tutto il possibile per evitare che si verifichino focolai di squadra.

Ma fa anche male quando il sacrificio che è stato chiesto ai giocatori di Lehigh e Lafayette dagli amministratori e dai presidenti delle scuole non è stato chiesto a tutti nel football universitario.

Ogni sabato, quei ragazzi, come me, si alzano e sanno che si giocano partite di football, e quel sabato non ne fanno parte. Deve essere terribile essere chiesto di sedersi a casa, e non giocare il gioco che hai preparato e allenato per giocare tutta la tua vita – poi navigare sul canale e vedere Penn State giocare a Indiana.

Si può discutere se qualche partita dovrebbe essere giocata o meno – ma un momento dovrebbe essere risparmiato pensando agli atleti a cui è stato chiesto di mettere in attesa ciò che amano fare, solo per avere altre scuole continuare a giocare nonostante gli evidenti rischi di farlo.

Nell’intero processo, da nessuna parte è stato fatto un pensiero, o una qualsiasi considerazione, per questi atleti -letteralmente decine di migliaia di loro- a bordo campo nell’autunno del 2020, che sono stati derubati di una stagione normale dal COVID-19 e poi presi a calci nei denti dalla NCAA, dai presidenti delle scuole, e dagli amministratori di alcune scuole che hanno permesso e deciso che ottenere soldi dai contratti TV o altro era più importante della salute e della sicurezza delle proprie comunità, della qualità del gioco, e della salute e sicurezza dei propri giocatori.

Rispetto

Il football universitario e i suoi tifosi sono un gruppo particolare. L’unica cosa che li unisce veramente è il fatto che sono andati in un college e hanno un amore quasi irrazionale per uno sport che è così grande e così radicato negli stati e nelle comunità in cui risiedono.

Le scuole che scelgono di giocare a football lo fanno perché vogliono essere parte di quel tessuto comunitario – a livello locale, cioè quello della città e della regione, ma anche il tessuto comunitario nazionale – quello del football universitario stesso.

Lehigh e Lafayette non sono diverse.

Novembre dovrebbe essere un periodo eccitante nel football universitario, dove le persone che seguono Alabama, Auburn, Penn State, Michigan o altri programmi enormi e ricchi di denaro competono nello stesso momento di alcune delle rivalità storiche dello sport.

Come Harvard/Yale, la rivalità tra Lehigh e Lafayette è stata una costante storica che è sopravvissuta a guerre, innumerevoli cambiamenti delle regole del football e la trasformazione di questo sport in un grande business.

I fan di Lehigh e Lafayette capiscono che la loro rivalità non sostituirà mai l’Iron Bowl o Ohio State/Michigan nei cuori a livello nazionale, né dovrebbe farlo.

Ma chiedono di essere una parte importante del tessuto del college football, rispettati come istituzioni di Division I, riconosciuti da Lee Corso e dal resto del College Football Gameday a novembre, parte della storia del college football almeno una volta all’anno.

E’ ciò per cui i giocatori si sono sacrificati, per cui hanno fatto passare l’inferno ai loro corpi, per cui hanno lavorato duramente tutta la vita – quel momento sulla scena nazionale in cui incarnano quello sport folle che è il football universitario.

A Lehigh e Lafayette, essere parte di quella storia è una delle ragioni principali per cui vanno in queste scuole. La partita davanti a 16.000 tifosi, con l’energia del football universitario che si riversa dagli spalti sul campo, con i momenti salienti della partita in tutta la nazione – ecco perché gli atleti vengono qui per competere, allenandosi davanti a pochi tifosi in aprile e maggio, lavorando duramente con gli allenatori per settimane intere.

Se novembre è la Championship Week per celebrare i grandi del football universitario, Lehigh e Lafayette non hanno bisogno di centinaia di bottiglie di champagne da bere. Ma vogliono un sorso di champagne la terza settimana di novembre. Se lo sono guadagnato. Anche le scuole se lo sono guadagnato, riuscendo a mettere in scena così tante partite di Rivalità nel corso degli ultimi 100 anni.

In assenza dei normali pranzi e giochi e divertimento pre-partita, Lehigh e Lafayette hanno portato la loro Rivalità nel mondo online e nei social media. Offrono la possibilità di acquistare posti “virtuali” per il Rivalry 155.5 (perché il 156° incontro tra le due scuole è stato posticipato), e hanno una serie di eventi online per gli alumni. Non è la stessa cosa delle feste pre-partita o dei sontuosi tailgates degli anni passati, ma è qualcosa per segnare il momento storico in cui la rivalità più giocata del college football ha dovuto essere riprogrammata.

Una stagione di college football FCS è attualmente in programma per la primavera. Anche se la Patriot League non ha ancora fatto un annuncio formale, il direttore esecutivo Jen Heppel ha detto che i programmi sono ancora in fase di elaborazione e un annuncio sarà fatto nelle prossime settimane.

Sarebbe stato bello, però, se la Patriot League avesse fatto una sorta di annuncio settimane fa riaffermando il loro impegno per la stagione di football primaverile, soprattutto nel caso di Lafayette e Lehigh. Questo a causa del profondo orgoglio e dell’importanza storica di quel 156° incontro tra le due scuole sul campo, quando questo avrà luogo.

Nessuno sa quando Lehigh e Lafayette disputeranno di nuovo una partita di calcio sul campo – se i tifosi o i media saranno ammessi, se ci sarà un vaccino disponibile o meno, se la diffusione nella comunità sarà abbastanza alleviata da avere eventi dal vivo, bande e gli altri elementi che rendono grande e unica una partita di football universitario. La speranza è che sia nella tarda primavera.

La speranza è anche che per allora lo stesso rispetto per i giocatori e il gioco sia presente anche in primavera. Gli atleti meritano il vostro rispetto, e spero che ottengano il gioco che meritano ampiamente.

Fino ad allora, entriamo nel terzo fine settimana di novembre, e speriamo che, per la prima volta dall’inizio della rivalità, sia Lafayette che Lehigh non subiscano una sconfitta nella Rivalry Week.