Per la maggior parte del XX secolo, Panama è stata una democrazia costituzionale. Tuttavia, un colpo di stato nel 1968 portò i militari al potere. Durante gli anni ’80, il generale panamense Manuel Noriega assunse il controllo del governo. Dopo che la pressione diplomatica ed economica non è riuscita a rimuovere Noriega, il presidente degli Stati Uniti George Bush ha usato le truppe americane per rimuovere il dittatore dal potere e ripristinare la democrazia nel 1991 in un’operazione militare nota come “Just Cause”.
Panama è ora una democrazia rappresentativa costituzionale. Il governo è diviso in 3 rami: esecutivo, legislativo e giudiziario. Il ramo esecutivo è guidato da un presidente eletto che serve sia come capo di stato che come capo del governo. Il presidente è eletto per un mandato di 5 anni e nomina il gabinetto nazionale. Ci sono anche 2 vice-presidenti eletti che servono anch’essi per 5 anni. Il ramo legislativo del governo è composto da una legislatura di 1 camera. Ha 71 membri che sono eletti per 5 anni. Il ramo giudiziario consiste in una corte suprema nazionale, 5 corti superiori e 3 corti d’appello. Il sistema giudiziario è afflitto da corruzione e inefficienza.
Il più grande partito politico di Panama è il Partito Democratico Rivoluzionario (PRD). Il PRD è conservatore sulle questioni economiche e fa appello principalmente ai giovani e ai poveri urbani del paese. Il Partito Arnulfista (PA) è il partito dell’attuale presidente della nazione e la sua base è tra la popolazione rurale di Panama. Il Blocco Popolare è una coalizione di ex democristiani e gruppi pro-business, così come il Movimento Nazionale Liberale Repubblicano e Cambio Democratico. Questi partiti si rivolgono alle classi medie e superiori e tendono ad avere forti legami con la comunità imprenditoriale.
Nel 1997, il bilancio del governo era di 2,4 miliardi di dollari e aveva entrate per 2,4 miliardi di dollari. La spesa del governo rappresenta circa il 30% del PIL della nazione. Nel 1999, il debito estero ufficiale di Panama ha superato i 7 miliardi di dollari. Attualmente ci sono oltre 50 diverse forme di tasse, ma sono in corso piani di riforma per ridurre quel numero a 10. Queste riforme sono progettate per semplificare il codice fiscale al fine di aumentare l’efficienza e rendere il sistema fiscale più amichevole per gli affari con riduzioni di alcune forme di imposte sulle società. L’imposta massima sul reddito delle persone fisiche è del 33%, e l’aliquota massima dell’imposta sulle società è del 30%. Il sistema di riscossione delle tasse del governo è molto inefficiente, e i tassi di riscossione di alcune forme di tasse scendono sotto il 50%.
A causa della sua storia di interferenza militare nel governo, la nazione ha adottato un emendamento costituzionale nel 1994 che ha abolito i militari. La sicurezza è ora nelle mani della polizia nazionale, della guardia costiera e di un servizio aereo nazionale. Nel 1997, il governo ha speso l’1,9% del PIL della nazione per la sicurezza o circa 132 milioni di dollari. Circa 150.000 persone lavorano in qualche modo per il governo.
Durante gli anni ’90, il governo era impegnato in una varietà di programmi per liberalizzare l’economia. Ha promulgato riforme nel settore bancario, nella regolamentazione del lavoro e nelle tasse. Nel 1996, il governo ha approvato le prime leggi anti-monopolio. Questa legislazione ha creato 4 tribunali commerciali speciali per trattare casi relativi a brevetti, marchi e casi di antitrust. Ha anche creato un’agenzia di protezione dei consumatori conosciuta come la Commissione per la libera concorrenza e gli affari dei consumatori. Le nuove leggi impongono multe contro le aziende che si impegnano in pratiche dannose per i consumatori, compresa la vendita di prodotti scaduti e la fissazione dei prezzi. Tuttavia, rimane una serie di problemi nel diritto commerciale panamense. Per esempio, non esiste una legge fallimentare che permetta alle aziende di ristrutturarsi piuttosto che fallire.
Un certo numero di imprese precedentemente di proprietà del governo sono state privatizzate. Questi includono i porti di Cristobal e Balboa; la società di telecomunicazioni della nazione, INTEL; impianti di produzione di energia e una società di cemento. Inoltre, il governo ha privatizzato i 17 casinò della nazione e le società di slot-machine. I piani per privatizzare le compagnie elettriche e dell’acqua sono stati fermati da un nuovo governo nel 1999. Poiché la nazione usa il dollaro americano, non può controllare la sua politica monetaria.