Perché Chaucer diceva ‘Ax’ invece di ‘Ask,’ e perché alcuni lo fanno ancora

Lo stereotipo più comune del vernacolo nero è la pronuncia della parola “ask” come “ax”. “Ax” ha ricevuto un brutto colpo per anni. Pronuncia “ask” come “ax”, e immediatamente molti penseranno che sei povero, nero e non istruito. Il primo cancelliere afro-americano della città di New York, il Dr. Richard R. Green, lo mise nella sua lista di “demoni della parola”. Insistette che “ax” fosse sradicato dal vocabolario degli studenti.

Garrard McClendon, professore alla Chicago State University, è l’autore di Ax or Ask? The African American Guide to Better English. Dice che i suoi genitori erano ben consapevoli dello stigma legato ad “ax” e gli hanno insegnato che c’è un tempo e un luogo per usarlo.

“Quando sei con i tuoi piccoli amici, puoi parlare come vuoi, va bene? Ma nel momento in cui ti trovi in una gara di spelling o in un colloquio di lavoro, cambia velocemente”, ricorda McClendon. “Ho insegnato anche ai miei figli a farlo”.

Il duo comico Keegan-Michael Key e Jordan Peele scherzano sul fatto che, essendo per metà bianchi, cambiano costantemente avanti e indietro. Se succede quattro volte in una frase”, dice Key, “probabilmente otterremo due asce, due domande”

Parlando l’uno dell’altro, aggiungono:

“Ma quando un poliziotto viene da te, usi sicuramente un sacco di “domande”.

“Chiedi pure, agente, chiedi pure!”

“Qualsiasi cosa vogliate chiedermi, sarò felice di rispondere, agente.”

Jesse Sheidlower, il presidente della American Dialect Society, dice che “ax” è stato usato per mille anni. “Non è una cosa nuova; non è un errore”, dice. “È una caratteristica regolare dell’inglese.”

Sheidlower dice che si può far risalire “ax” all’ottavo secolo. La pronuncia deriva dal verbo inglese antico “acsian”. Chaucer usava “ax”. È nella prima traduzione inglese completa della Bibbia (la Coverdale Bible): “Axe and it shall be given.”

“Quindi a quel punto non era un marchio di persone che non erano altamente istruite o persone che erano nella classe operaia”, dice il linguista dell’Università di Stanford John Rickford. Dice che è difficile individuare il motivo per cui “ax” ha smesso di essere popolare ma è rimasto fermo nel Sud americano e nei Caraibi, da dove è originario. Ma “col tempo è diventato un marcatore di identità”, dice.

Gli indiani del Sud Africa, i neri caraibici e gli afroamericani usano “ax”. Rickford dice che è l’impero che colpisce di nuovo: prendere la lingua che è stata imposta e farla propria. Aggiunge che eliminare parole come “ax” può aiutare ad andare meglio in un colloquio di lavoro, “ma non necessariamente andare meglio in termini di persone che si frequentano, o non necessariamente andare meglio nell’affermare la propria identità. Bisogna ricordare che molte di queste varietà linguistiche vengono apprese nelle case delle persone. È il modo in cui parlavano le madri, i padri, gli amici. Non credo che nessun linguista stia raccomandando di sbarazzarsi del proprio vernacolo, perché ne hai bisogno – in un certo senso – per la tua anima.”

La versatilità linguistica è l’ideale, dice Rickford, scambiando “ax” e “ask” a seconda del contesto: il code switching. Ma, aggiunge, non c’è niente di tecnicamente sbagliato nel dire “ax” – è solo che non è più considerato l’inglese tradizionale.