Il colore dei segnali di pericolo, delle faccine sorridenti, delle paperelle di gomma e del Sole (almeno dalla nostra prospettiva – infatti il Sole è bianco se visto dallo spazio), per molti di noi il giallo ha una connotazione favorevole; tuttavia, in vari punti della storia umana, il giallo è stato decisamente un simbolismo di, alternativamente, eresia, gelosia, tradimento, peccato e mancanza di coraggio.
Non è del tutto chiaro quando il giallo sia arrivato a rappresentare la debolezza e l’immoralità umana. Infatti, durante l’Alto Medioevo (5°-10° secolo), il giallo (come sostituto più economico dell’oro) era comunemente usato per rappresentare la luce divina nell’arte e nei manoscritti, e persino Gesù era talvolta raffigurato con i capelli biondi. Tuttavia, durante l’Alto Medioevo (XI-XV secolo), le cose cominciarono a cambiare.
Anche se non è chiaro perché il colore fu scelto, come parte dell’Inquisizione Abilgense (metà del XIII secolo), che iniziò nel 1100 in Francia, gli eretici catari che si pentirono furono costretti a indossare croci gialle come parte della loro penitenza.
Similmente, gli ebrei, ampiamente disprezzati dalle altre religioni all’epoca, erano stati costretti ad indossare qualche tipo di marcatura fin dai giorni del califfo omayyade Umar II (VIII secolo), e dal XII secolo gli uomini ebrei a Baghdad portavano ciascuno due distintivi gialli (uno sulla testa e un altro sul collo). Questa pratica di marchiare gli ebrei in giallo continuò per tutto il Medioevo e il Rinascimento, con i simboli stessi che erano variamente anelli, cerchi, toppe, strisce di tessuto, distintivi, cinture e cappelli.
Nel tardo XIV secolo, anche le prostitute veneziane indossavano il giallo – una pratica che si diffuse in tutta Italia durante il Rinascimento; di conseguenza, nelle opere d’arte rinascimentali anche Maria Maddalena era spesso raffigurata in giallo.
Al tempo dell’Inquisizione spagnola (1478-1834), gli eretici erano vestiti con tuniche di tela gialla chiamate Sanbenito (per San Benedetto). Inoltre, dal tardo Medioevo il giallo era stato associato alla falsità, al tradimento e all’infedeltà; anche Giuda era spesso raffigurato in giallo in questo periodo.
All’inizio del XVII secolo, il simbolismo negativo del giallo si era esteso fino a riferirsi anche alla gelosia, come si vede in North-ward Hoe (1607) di Thomas Dekker: “
In particolare, il giallo conserva ancora oggi una connotazione in questo senso, in particolare per quanto riguarda il giornalismo senza scrupoli e incautamente sensazionale; la sua prima apparizione in una pubblicazione in lingua inglese fu The Daily News (Londra) (2 marzo 1898): “La stampa gialla è per una guerra con la Spagna, a tutti i costi.”
Il giallo continuò la sua discesa alla fine del XVIII secolo, quando la frase yellow-belly fu identificata per la prima volta come termine xenofobo e dispregiativo, come indicato nel glossario provinciale di Grose (1787): “Yellow bellies . . . un appellativo dato alle persone nate nelle Fends . . . che . . . hanno la pancia gialla, come le loro anguille.”
Non è chiaro se questo insulto fosse inteso a trasmettere codardia all’epoca, ma il singolare yellow sembra aver dal 1856 quando apparve in Struggles & Triumphs di P.T. Barnum, yellow did: “Non abbiamo mai pensato che il tuo cuore fosse giallo.”
Completando il cerchio, yellow-bellied per codardo fu visto per la prima volta definitivamente nella stampa in lingua inglese nel 1924, in Percy Marks The Plastic Age quando scrisse: “Yellow-bellied quiters.”
È stato suggerito che yellow-bellied, che significa codardo, possa essere stato ispirato dai tuorli delle uova di gallina che sono gialli e chicken che significa codardo. Tuttavia, questo non può essere perché il pollo con questa definizione non è apparso fino a circa la metà del 20° secolo.
Un’altra ipotesi più convincente, ma non meno speculativa, è che yellow-bellied, che significa codardo, sia stato ispirato da qualcuno con “fegato” che viene definito coraggioso – così quelli con “fegato giallo” (yellow-bellied) hanno un “falso” coraggio, prendendo in prestito una delle precedenti definizioni di giallo che significa falsità. Questo è in qualche modo plausibile in quanto, nonostante il fatto che per la maggior parte del 19° secolo guts o gutsy in realtà significava “avido”, intorno alla fine del secolo la definizione “coraggioso” di guts cominciò a prendere piede, attestata per la prima volta nel 1893, pochi decenni prima della prima istanza definitiva di yellow-bellied che significa qualcuno che manca di coraggio.
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