Mentre può sembrare che il tuo cane dorma con un occhio aperto, la verità è che l’occhio del tuo cane non è veramente aperto. Se l’occhio del vostro cane fosse aperto senza protezione, potrebbe causare la secchezza dell’occhio, causando qualcosa chiamato cheratite da esposizione, o sindrome dell’occhio secco, che richiede la stimolazione delle lacrime, colliri medicati e visite dal veterinario. Quello che state vedendo è la membrana nittitante o terza palpebra di un cane. Proprio come i gatti, i cani hanno una terza palpebra che aiuta la produzione di lacrime e protegge l’occhio, lavorando come un tergicristallo per pulire l’occhio da qualsiasi tipo di detriti e mantenerlo sano e umido. La membrana nittitante del tuo cane e la ghiandola ad essa collegata è responsabile fino al 50% della produzione di lacrime, quindi è importante che funzioni correttamente. A differenza dei gatti, tuttavia, la terza palpebra del cane è una membrana passiva, attivata dai movimenti naturali degli occhi del cane – come quando il vostro cane è profondamente addormentato, e i suoi occhi rotolano all’indietro!
Non tutti i cani hanno una membrana nittitante visibile o sembrano dormire con gli occhi aperti, però. I cani con musi più lunghi o occhi più bulbosi, come il levriero o il carlino, possono essere più propensi a mostrare gli occhi quando dormono. Quindi, se non avete mai notato il vostro cane dormire con uno o entrambi gli occhi aperti, non preoccupatevi – è probabile che sia solo una razza che non ha questo tratto. C’è anche una corrente di pensiero che suggerisce che i cani hanno evoluto la loro terza palpebra come una forma di autodifesa; si pensa che dormire apparendo svegli abbia dissuaso i predatori dall’attaccare perché i cani apparivano attenti e pronti a difendersi. Anche se il tuo cane non ha nulla da cui difendersi se non il tuo affetto (e forse il tempo di gioco con altri animali domestici), il meccanismo di difesa è cablato attraverso generazioni di evoluzione e non si esaurirà facilmente.