Nel tardo Medioevo, una leggenda popolare ha avanzato la storia di una donna medievale che si travestì in abiti maschili e salì al ruolo di papa. Un finale drammatico del racconto ne assicurò la sopravvivenza: Mentre la donna, mascherata da Papa Johannes Anglicus, guidava una processione religiosa attraverso Roma durante la metà del nono secolo, presumibilmente entrò in travaglio, rivelando il fatto che “Johannes” era in realtà “Joan.”
Mentre la maggior parte degli storici crede che Papa Joan non sia altro che un mito inventato dai primi critici della Chiesa Cattolica, la sua storia si è dimostrata troppo allettante per essere dimenticata. Nel corso degli anni, vari ricercatori hanno cercato di trovare una vera Giovanna storica. L’ultimo è Michael E. Habicht, un archeologo della Flinders University di Adelaide, Australia.
Live Science’s Charles Q. Choi riporta che Habicht e la co-ricercatrice grafo-analista Marguerite Spycher hanno analizzato i monogrammi papali blasonati sulle monete medievali note come denari per determinare se hanno rivelato qualche prova fisica del regno di Giovanna.
Guardando le monete attribuite a Papa Giovanni VIII, che avrebbe regnato dall’872 all’882, lui e Spycher hanno scoperto che quelle coniate prima portavano un monogramma marcatamente diverso da quelle coniate verso la fine del suo regno. Habicht non considera questi disegni distinti come un semplice errore umano: Invece, sostiene che il monogramma precedente, che risale all’856-858, appartiene a Johannes Anglicus, o Giovanna, mentre il secondo appartiene a Giovanni VIII.
Habicht propone che il breve regno di Giovanna sia stato così schiacciato tra Benedetto III e Nicola I, che hanno servito come capi della chiesa tra l’855-858 e 858-867, rispettivamente, secondo una linea temporale generalmente accettata dei papi cattolici.
Secondo un comunicato stampa, la ricerca di Habicht e Spycher è attualmente in fase di traduzione in inglese da una versione tedesca di recente pubblicazione, intitolata Päpstin Johanna: Ein vertuschtes Pontifikat einer Frau oder eine fiktive Legende? pubblicato da Verlag, Berlin.
Bry Jensen, co-conduttore del podcast Pontifacts incentrato sul papato (che si sta preparando a fare un episodio su Giovanna), descrive le nuove scoperte come “intriganti” ma rimane poco convinto dell’esistenza di Giovanna. All’apice della popolarità del mito, le reliquie fabbricate erano merci pregiate, sollevando la possibilità che un subdolo artigiano abbia coniato falsi denari che si riferiscono alla leggendaria donna papa. Sebbene Habicht sfati la possibilità di falsificazione, notando che la domanda contemporanea di monete medievali non è abbastanza forte da giustificare un tale inganno, Jensen sostiene che questa spiegazione non riesce a spiegare le falsificazioni medievali.
Secondo un post sul blog della British Library scritto dopo che Rihanna ha indossato la mitra papale per il Met Gala 2018, la prima menzione diretta di Joan appare circa 300 anni dopo che il papa donna è stato affermato di essere vissuto – un lasso di tempo che Jensen cita come “la bandiera rossa definitiva.”
E aggiunge: “Più una ‘prima fonte’ è lontana dal periodo effettivo in cui si dice che sia accaduto, meno affidabile dovrebbe essere considerata.”
La Cronaca dei Papi e degli Imperatori, un testo del XIII secolo composto dal monaco domenicano Martinus Polonus, è considerata la fonte del racconto più noto della storia di Papa Giovanna. Polonus include una serie di dettagli, dal luogo di nascita di Giovanna alla durata del suo regno e al posto nella cronologia del pontificato, ma scrive in un “tono di incertezza” che suggerisce che è scettico sulla veridicità del racconto, nota Ancient Origins.
La maggior parte degli storici (e la Chiesa cattolica contemporanea) respinge la storia del papa donna come un pio desiderio. In un’intervista con ABC News, la studiosa medievale della Southern Methodist University Valerie Hotchkiss spiega che i monaci medievali hanno probabilmente tramandato resoconti esagerati della vita di Giovanna, “prendendo l’uno dall’altro e cambiando e abbellendo.”
Le implicazioni della storia di Giovanna, che sia fittizia o reale, rivelano molto sull’atteggiamento sprezzante della chiesa antica verso le donne. Tali atteggiamenti persistono ancora oggi, con Live Science’s Choi che nota che la Chiesa cattolica vieta ancora alle donne di essere ordinate.
Questo potrebbe essere il motivo per cui, ad oggi, più di 500 testi storici sono stati compilati sulla vita di Giovanna, Donna Cross, autrice del romanzo del 1996 Papa Giovanna, dice a ABC News.
Nonostante, le prove che confutano l’esistenza storica di Giovanna si sommano. “Nessuna fonte al di fuori della Chiesa cattolica fino alla Riforma protestante fa riferimento all’esistenza di un papa donna”, dice Jensen. “Persino i nemici della Chiesa sembrano tacere su questo, nonostante la perfetta opportunità di denunciare la Chiesa.”
Cos’è successo nella storia dopo che Giovanna è stata smascherata? Come scrive Evan Andrews per History.com, alcuni suggeriscono che la papessa morì di parto, mentre altri dipingono un quadro molto più sanguinoso della scena, affermando che la folla inferocita lapidò Giovanna a morte – ma quasi tutte le versioni del racconto ammettono che il breve regno di Giovanna finì il giorno della processione condannata.
Non sorprende che la sua leggenda abbia oggi un tale potere: “Ha tutti gli elementi di un racconto allettante”, dice Jensen, “che trasforma un sistema di rigida oppressione in una donna brillante che eguagliava o superava le sue controparti maschili”.